Los data centers se multiplican y Chile vierte energía solar de sobra: baterías, hidrógeno y una nueva línea de transmisión buscan resolverlo antes de 2030.
Los data centers se multiplican y Chile vierte energía solar de sobra: baterías, hidrógeno y una nueva línea de transmisión buscan resolverlo antes de 2030.
Chile produce hoy más energía solar de la que es capaz de consumir durante buena parte del día, un fenómeno conocido como vertimiento que, según el investigador Cristóbal Parrado, del Centro de Transformación Energética de la Universidad Andrés Bello (UNAB), se ha convertido en una de las principales variables a resolver de cara al crecimiento de los data center.
En conversación con El Desconcierto, el académico explicó que Chile cuenta con condiciones excepcionales para generar electricidad durante las horas de sol —entre las 08:00 y las 18:00 u 19:00 horas—, gracias a lo que definió como uno de los mejores índices de radiación del mundo. El problema surge cuando esa energía no encuentra suficiente demanda inmediata: se pierde, es decir, no se vende ni se almacena.
Los data center, en cambio, operan las veinticuatro horas del día. Ahí radica el desajuste que preocupa a Parrado: las ocho horas de sol representan apenas un tercio de la jornada, mientras el resto del tiempo requiere de otras fuentes para mantener en marcha estos centros de datos, cada vez más demandados por la expansión de la inteligencia artificial.
Si la demanda de los data center se concentrara únicamente en el horario diurno, el país no tendría inconvenientes para abastecerlos, detalló el investigador. El desafío es que esa demanda es constante. "Un data center ocupa energía 24 horas", apuntó Parrado, quien remarcó que las 16 horas restantes —sin sol— siguen siendo el punto débil del sistema.
Para cerrar esa brecha, en Chile se está instalando actualmente una capacidad cercana a los diez gigawatts en baterías, que permitirán almacenar la energía que hoy se pierde y desplazarla hacia las horas sin generación solar. "Todavía no estamos 100% preparados, porque necesitamos hacer esas 16 horas", afirmó el académico.
Parrado puso como ejemplo a Islandia, país que abastece su matriz energética con un 100% de energía geotérmica y, por tanto, con cero emisiones de dióxido de carbono. Esa condición, sostuvo, es hoy un factor determinante para empresas tecnológicas como Anthropic, OpenAI, Microsoft o Google al momento de decidir dónde instalar sus centros de datos, ya que todas ellas persiguen metas de carbono neutralidad o "net cero".
En ese sentido, el investigador advirtió que si Chile solo pudiera ofrecer energía solar durante el día y recurriera al carbón durante la noche, perdería atractivo frente a otros países. "Ocho horas de sol y luego 16 horas de carbón no va a ser atractivo y la gente se va a ir a otro tipo de países, como Islandia", explicó.
Junto con las baterías, el académico mencionó otras alternativas para aprovechar el excedente solar, como el concepto Solar-to-X: convertir esa energía en hidrógeno verde, calor almacenado en baterías de arena o energía mediante concentración solar, tecnología que, según dijo, sigue en desarrollo pero muestra avances relevantes.
A esto se suma la construcción de la línea de transmisión en corriente continua HVDC Kimal-Lo Aguirre, que conectará el norte con la zona central del país y permitirá trasladar los excedentes de generación solar y eólica hacia los centros de consumo.
Según indicó Parrado, esa infraestructura estará operativa recién hacia 2030, un plazo que —advirtió— no se acortará aunque exista voluntad política inmediata, debido a los tiempos que exige este tipo de obras.
De este modo, el investigador proyectó que incluso una vez habilitada la nueva línea, la capacidad adicional podría saturarse en pocos años. Por eso, insistió en la necesidad de una planificación de más largo plazo: "Nosotros ya nos equivocamos como país en no preocuparnos de la transmisión, esperaría que todos estuvieran preocupándose ahora, ya empezando a pensar en la nueva Kimal-Lo Aguirre, porque se va a ir copando nuevamente", sostuvo.
Otro punto que abordó Parrado es la sostenibilidad de los data center en el uso del agua. Explicó que buena parte de las innovaciones recientes apuntan al sistema de enfriamiento (cooling), con equipos que ya no requieren grandes volúmenes de agua o prescinden de ella, lo que —a su juicio— abre la puerta a instalarlos incluso en zonas desérticas, siempre que avancen soluciones como plantas desaladoras.
Asimismo, planteó que los data center podrían transformarse en un activo dentro de la red eléctrica. A medida que Chile incorpora más plantas fotovoltaicas y eólicas, explicó, el sistema pierde la inercia mecánica que aportan los generadores convencionales, lo que lo hace más inestable.
Frente a eso, un data center con un contrato de 30 megawatts (MW) de potencia podría reducir temporalmente su consumo —por ejemplo, a 20 MW— para entregar esa diferencia a la red como servicio complementario, similar a lo que ya ocurre con startups en Estados Unidos, generando así un ingreso adicional para la propia empresa.
Parrado planteó que se requieren decisiones más disruptivas en materia de políticas públicas, entre ellas destrabar la construcción de nuevas subestaciones eléctricas, uno de los cuellos de botella que hoy enfrentan los proyectos de data center al solicitar conexión al sistema.
Según explicó, existe un mecanismo legal que permite a privados construir sus propias subestaciones para luego traspasarlas al Estado, alternativa que —dijo— podría incentivarse con beneficios tributarios.
De cara a 2030, el consumo energético de los data center podría más que duplicarse en el país, de acuerdo con las proyecciones que maneja el investigador. Por ello, insistió en que el vertimiento de energía solar no debe leerse como un error, sino como una prueba de que Chile aún no cuenta con la capacidad tecnológica para aprovechar todo su potencial.
"Todavía tenemos que recordar, como humanos, que no somos capaces de aprovechar toda la energía del sol", cerró.
