El gato andino está en peligro de extinción y enfrenta amenazas como la minería, la fragmentación de su hábitat y el cambio climático.
Gato Andino / Ministerio de Medioambiente
El gato andino (Leopardus jacobita) está en peligro de extinción y es considerado uno de los felinos más amenazados de América. Conocido como el “Fantasma de los Andes” por su comportamiento esquivo, habita zonas cordilleranas de Chile, Argentina, Bolivia y Perú, donde sus pequeñas poblaciones enfrentan crecientes presiones sobre sus frágiles ecosistemas.
Este pequeño felino habita principalmente ambientes rocosos de la Cordillera de los Andes, generalmente sobre los 3.000 metros de altitud. Necesita territorios extensos para sobrevivir: sus áreas de desplazamiento pueden alcanzar alrededor de 60 kilómetros cuadrados.
En Chile existen registros desde el norte hasta sectores de la Patagonia. En la Región Metropolitana ha sido detectado en lugares como Farellones, Yerba Loca, Sierra de Ramón, Quebrada de Macul y sectores del Cajón del Maipo.
También se ha confirmado su presencia mediante cámaras trampa en zonas cordilleranas de la Región de Coquimbo.
La vizcacha es una de sus principales presas. Su dieta y supervivencia están estrechamente relacionadas con los ambientes rocosos donde estos roedores encuentran refugio y alimento. El gato andino posee un pelaje grueso y una cola larga que constituyen adaptaciones a las duras condiciones de montaña.
Como depredador, cumple además un papel relevante en el equilibrio de los ecosistemas altoandinos al regular las poblaciones de las especies de las que se alimenta.
Determinar su población es particularmente difícil debido a su baja densidad, comportamiento esquivo y la enorme extensión de su hábitat. Los investigadores utilizan principalmente cámaras trampa y análisis genéticos para estudiarlo.
Una evaluación de 2024 estima que existen poco más de 2.000 ejemplares maduros distribuidos entre Argentina, Bolivia, Chile y Perú, aunque incluso esta cifra podría estar sobreestimada. Sus poblaciones son pequeñas y fragmentadas.
Además, investigaciones genéticas han detectado una baja diversidad genética, lo que aumenta la preocupación por las poblaciones pequeñas y aisladas.
Entre sus principales amenazas se encuentran la minería y otras actividades extractivas, la construcción de caminos e infraestructura, la fragmentación del hábitat, los perros domésticos y asilvestrados, los atropellos y la caza.
El cambio climático agrega otra presión. El aumento de las temperaturas y las transformaciones de los ecosistemas cordilleranos pueden reducir los ambientes fríos y rocosos disponibles tanto para el gato andino como para sus presas.
La minería también puede afectar indirectamente a la especie mediante la intervención del territorio, el consumo o contaminación de fuentes de agua y el aumento de caminos, vehículos y presencia humana.
En Chile, distintos proyectos de conservación utilizan cámaras trampa, investigación genética, educación ambiental y trabajo con comunidades para conocer mejor sus poblaciones y proteger los ecosistemas de los que depende.
