La empresa utilizaría tecnología DLE para recuperar el doble de litio con menor consumo hídrico. El trazado fue diseñado en paralelo a rutas existentes, evitando zonas de valor ambiental, patrimonial o comunitario.
Es el primer proyecto de estas características en someterse a evaluación ambiental en Chile. Y es que Albemarle Corporation acaba de ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED), iniciativa que espera ejecutar la tecnología denominada DLE (Direct Lithium Extraction) en el Salar de Atacama, en la región de Antofagasta.
Según un comunicado de la empresa, la tecnología DLE posibilitaría la recuperación de cerca del doble de litio en relación a los trabajos actuales, a su vez, disminuiría la cantidad de salmuera extraída.
El proceso consiste en utilizar gravedad para incorporar nuevamente la salmuera empobrecida en litio al núcleo del salar, con el fin de proteger su equilibrio hidrológico y geoquímico. El proyecto no considera nuevas áreas de extracción, estanques adicionales de evaporación solar ni tampoco un aumento en los volúmenes de salmuera autorizados.
"En los 45 años que llevamos operando en Chile, hemos emprendido un proceso continuo de innovación para dar respuesta a las necesidades cambiantes de nuestra industria", expresó Sebastián Carmona, vicepresidente y líder regional para América Latina de Albemarle.
"Hoy damos un paso más en ese proceso con un proyecto que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia del proceso", añadió.
La Planta DLE estaría ubicada al este del núcleo del salar, dentro del área de concesión minera de Albemarle, a 31 kilómetros del poblado de Peine, en la comuna de San Pedro de Atacama.
La planta tendrá un diseño modular de hasta seis líneas de producción —cada una capaz de tratar 50 litros por segundo de salmuera—, permitiendo un desarrollo gradual con posibilidad de detener fases sin comprometer la operación base. La planta ocupará 73 hectáreas, superficie menor a la de las pozas actuales.
Además, contará con una línea de transmisión eléctrica de 220 kilovoltios (kV) y alrededor de 29 kilómetros de extensión, que abastecería la operación con energía renovable certificada proveniente del Sistema Eléctrico Nacional. El trazado fue diseñado en paralelo a rutas existentes, evitando zonas de valor ambiental, patrimonial o comunitario.
Respecto a la tecnología, la compañía finalizó las pruebas en su planta piloto ubicada en La Negra, Antofagasta, después de más de un año de funcionamiento. Los índices de recuperación de litio alcanzados superan el 94%.
Antes del ingreso del EIA, se realizó un proceso de Participación Ciudadana Temprana (PCT) voluntario que tuvo 18 reuniones, 14 jornadas de casas abiertas, cuatro charlas a estudiantes y nueve visitas a la planta piloto, llegando a más de 1.250 personas.
La propuesta, todavía a la espera de la obtención de los permisos correspondientes y a una decisión final de inversión, generaría en promedio 350 empleos durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes cuando todas las líneas de producción estén funcionando.
