El Centro Nacional de Pilotaje (CNP), corporación sin fines de lucro fundada en 2018 con apoyo de Corfo, ha asumido un rol clave en la validación de tecnologías de extracción directa de litio (EDL) en Chile. En 2024, Enami seleccionó al CNP como tercero imparcial para supervisar las pruebas de ocho tecnologías de extracción directa para su proyecto Salares Altoandinos, marcando un hito en la implementación de la Estrategia Nacional del Litio.
Andrés González, gerente general de la institución, conversó con El Desconcierto sobre los desafíos técnicos, ambientales y regulatorios de esta transición tecnológica.
-¿Cómo surge el involucramiento del Centro Nacional de Pilotaje con el litio?
El Centro Nacional de Pilotaje es una corporación sin fines de lucro que nace de una colaboración público-privada al alero de un llamado de Corfo, que solicitó proyectos para generar capacidades de probar tecnologías en la industria minera, especialmente desarrolladores tecnológicos chilenos. Si tú inventas alguna solución para la minería, sea una herramienta, una maquinaria o un nuevo proceso, es muy difícil que te dejen entrar a una minera a probarla.
En ese contexto, Corfo hizo este llamado porque era uno de los puntos que se observaba en Chile por el cual no aumentaba o no generábamos tecnología para la industria minera. La idea es generar una economía del conocimiento, tecnologías al alero de la industria minera, no solo vender commodities. Partimos en 2018 y ya llevamos más de siete años operando en este modelo.
En el litio comenzamos más fuerte en 2024, cuando Enami convoca una licitación para probar distintas tecnologías de extracción directa de litio para su proyecto Salares Altoandinos. En ese sentido, nos ubicamos en un proyecto para validar ocho tecnologías de extracción directa de litio desde un tercero imparcial, independiente y riguroso. No tenemos ningún involucramiento directo, nuestro propósito es ser los más rigurosos en la evaluación de las tecnologías y su desempeño.
-¿Cuáles son las mejores prácticas y conocimientos que se pueden aplicar respecto a tecnologías de extracción directa de litio (EDL)?
Es una pregunta desafiante, porque las mejores prácticas se deciden caso a caso. Hay que ir viendo cada tecnología, el conocimiento que se desarrolla para ella y cómo se comporta en cada condición operacional o tipo de salmuera. Las tecnologías de extracción directa de litio, como el plural lo indica, no son un solo tipo de tecnología, sino que son diferentes. Cada tipo de proceso físico químico que envuelve cada una de estas tecnologías tiene distintas bondades y distintas debilidades respecto a cada salmuera.
Si estamos en Chile y queremos ver una tecnología de extracción directa para un salar en particular o para un tipo de salmuera en particular, hay que pilotear y validar.
-¿Cuáles son las condiciones de Chile al respecto?
Nosotros tenemos mayormente litio de salares y salmuera. El litio es un mineral abundante en el mundo, pero las concentraciones y tipos de fuentes que sean viables económicamente no son tantas. En Chile tenemos salmuera con litio en nuestros distintos salares, junto con Bolivia y Argentina, conformando el triángulo del litio.
Nuestros salares tienen buenas concentraciones del mineral, diferentes características y composiciones de salmuera cada uno, tanto en distintos salares como dentro de cada uno. Esto desafía las tecnologías que queramos usar.
Por otra parte, la Estrategia Nacional del Litio impulsa la extracción directa, la reinyección y también las alianzas público-privadas por los mandatos que tienen Enami y Codelco para explotar el litio. Con eso, somos una tierra fértil en este momento para impulsar y adoptar ese tipo de desarrollo de procesos de extracción directa o tecnologías de extracción directa de litio desde la salmuera.
-¿Cuál es la labor del CNP para el proyecto de diseño de una plataforma de pruebas para extracción directa de litio desde la salmuera?
¿Por qué hablamos acá de una plataforma? Porque se diseñará un sistema para poder hacer validaciones, pilotos y pruebas. Este va a ser un espacio para probar distintas tecnologías de extracción directa de litio de salmuera. Esa es la infraestructura tangible, que tiene que ser flexible para probar distintos tipos de tecnologías. No todas son una sola cajita. Necesitan procesos de pre-tratamiento de salmuera, tratamiento de efluentes y procesos complementarios hasta generar litio.
Si tenemos una plataforma, tenemos que generar varios componentes para que esto realmente explote. Los componentes principales son: primero, un conocimiento de las salmueras de salares chilenos. En el proyecto se pide hacer un catastro y consolidar información sobre los salares chilenos y sus salmueras.
Segundo, es necesario navegar un poco o poder generar ajustes en el entorno regulatorio para generar agilidad en la gestión de la salmuera con litio. El litio está regulado actualmente por la Comisión Chilena de Energía Nuclear, su explotación, su transporte y su uso, por ser un elemento con propiedades nucleares. Sacar salmuera, transportarla y llevarla a otro lugar también requiere permisos especiales. Eso naturalmente enlentece un poco el proceso de prueba.
Tercero, se requiere generar un ecosistema de desarrolladores de tecnologías de extracción directa nacional e internacional, conectado, competitivo y colaborativo acá en Chile. Y un cuarto punto interesante es que Corfo nos desafía a que en este proceso de generación de capacidades de pilotaje y pruebas haya una buena vinculación con los territorios y las comunidades en torno a los salares. Hay que estar bien integrado con el bien público, con el bien país y con las comunidades que están ahí.
-¿Qué consecuencias traería cambiar del sistema tradicional de obtención de productos del litio con evaporación de salmueras en piscinas a un nuevo modelo de extracción directa más eficiente?
Esto no significa que las operaciones de SQM o Albemarle en el Salar de Atacama, que son por evaporación, se vayan a terminar. Hay contratos vigentes, compromisos, y ese sistema tiene sus bondades y también sus puntos por mejorar. Esto no viene a matar ese tipo de explotación, al menos a corto plazo.
Lo que sí va a ofrecer es una nueva forma de operar en nuestro país. El primer cambio o consecuencia, y uno de los que se desea más, es la reducción del consumo hídrico en salares en el proceso. En Chile, la salmuera no es considerada un recurso hídrico legalmente, pero por supuesto que contiene agua. No solo se bombea una salmuera como un elemento extraño, sino que también es una salmuera que tiene distintos niveles de dilución, por lo tanto, igual estamos extrayendo un recurso hídrico de los salares.
Acá se reduce el consumo hídrico por la eficiencia del proceso, pero también porque nuestra Estrategia Nacional del Litio indica que se debe hacer reinyección de la salmuera en los salares. Eso también permitiría reducir el impacto en el ecosistema de los salares, cosa que también necesita ser estudiada, porque la reinyección es algo que tampoco se conoce mucho en el mundo, cómo afecta o no a los salares y cómo hay que hacerla. Tenemos desafíos ahí, pero contando con una buena reinyección y la reducción del consumo hídrico por el mismo proceso, ya hay una consecuencia muy positiva.
Por otro lado, el sistema de extracción directa de litio, al ser diferente del sistema de pozas por evaporación solar, es un proceso continuo. El sistema de pozas son distintas piscinas que van concentrándose y precipitando, un proceso que dura más de un año muchas veces. Con extracción directa, cuando tú bombeas, pasas por un equipo y en muy poco tiempo, en horas o incluso en algunos minutos, llegas a obtener un litio concentrado. Es un proceso que permite pasar de meses o más de un año a un proceso que puede tardar un día o menos, por lo tanto hay una eficiencia económica y operacional mayor.
Y si tenemos tecnologías y una metodología para probar tecnología de extracción directa de litio, estar seguro de cómo reinyectar y qué tipo de salmuera es posible reinyectar a los salares, significa que habilitaríamos múltiples operaciones de extracción de litio en diferentes salares y también en diferentes zonas de un mismo salar. El potencial es bien interesante y además apunta a la sustentabilidad.
-¿Cómo cambiaría el impacto hídrico al tener un nuevo modelo?
Depende de cada tecnología. Se distinguen dos cosas: una es el consumo de agua fresca en las operaciones de litio, porque igualmente ocupas agua, ya sea de mar o agua continental, más allá del recurso hídrico de la salmuera misma que estás ocupando. Por otro lado, es cuánto de la salmuera logras disponibilizar para una reinyección.
Como el proceso de extracción y concentración es totalmente diferente, incluso comparar el consumo de agua puede ser un poco complejo. En una es como que tuvieras una olla prendida mucho tiempo, desde que está llena hasta que te queda solo el cálcico y mucha agua se evaporó. Consumiste mucha energía y mucho tiempo. Y la otra es que tuvieras un sistema donde pasas el agua, retiras el cálcico y un poco del agua, y te quedas con todo el agua residual en la olla. Es una diferencia gigantesca por el principio del proceso. Eso cambia el impacto hídrico.
-¿Podría este nuevo método de extracción convertir la obtención de litio en un modelo sostenible?
La sostenibilidad es un punto que tiene muchas aristas, distintos grados. Respecto a si este nuevo método de extracción puede convertir la extracción de litio en un modelo sostenible, por definición se busca que sea un método amigable con el medio ambiente, con mucho menor impacto. Este es uno de los grandes desafíos de la extracción directa de litio, de estos procesos nuevos, de esta tecnología.
Si juntamos esto con la velocidad de procesamiento, pasar de meses o años a pocos días o menos, y con el control de un proceso industrial, no una poza abierta, esto puede generar grandes avances para la industria. Es amigable con el medio ambiente, buscando un modelo sostenible, sobre todo pensando en esta reinyección de esa salmuera.
Deben existir también modelos hidrogeológicos manejados por las empresas para poder hacer una buena extracción, pero también por el Estado, para asegurar que esto lo estemos haciendo para cuidar nuestros recursos naturales. Y abierto a la sociedad, donde las comunidades puedan entender un poco cómo se están explotando sus salares, cómo se está siendo responsable en esto.
Las operaciones mineras son necesarias para poder cambiar el mundo como lo estamos haciendo, para volver a un mundo con electromovilidad, con tecnologías que nos permitan también impactar menos al medio ambiente. De alguna manera, este proyecto también busca sentar un precedente de habilitar estas nuevas tecnologías, probarlas e impulsarlas, pero también empezar a generar un modelo donde la sociedad pueda estar al tanto de cómo se están haciendo las cosas, y que se están haciendo lo mejor posible, con menos impacto ambiental y con apertura y credibilidad superior.
Necesitamos minerales, minerales críticos para la transición energética. Desde Chile podemos hacerlo bien, podemos seguir siendo principales productores de los minerales más estratégicos. Chile es un país minero.
