Máximo Pacheco por NovaAndino: "Queremos llegar a producir litio sin agua continental"

Jueves 8 de enero, un día nublado en la capital pese a estar en el corazón del verano. Máximo Pacheco recibe a El Desconcierto en su oficina del piso 9 del edificio Santiago Downtown, donde desde la ventana se ve en plenitud la bandera gigante de Chile desde el cuarto lleno de ventanas y recuerdos mineros, incluyendo una camiseta enmarcada de Cobreloa y una pelota firmada por Gustavo Huerta.

El líder la principal cuprifera del mundo tiene motivos para sonreír. NovaAndino, la sociedad entre Codelco y SQM que comenzó a operar el 27 de diciembre, marca un hito: tras 54 años produciendo solo cobre, la empresa estatal ingresa al negocio del litio.

En una extensa conversación, el ingeniero comercial —quien preside ambos directorios— explica las razones de la negociación directa, las proyecciones económicas del litio y la visión de Codelco como holding minero con presencia global.

NovaAndino: una nueva era para el litio chileno

-Fue un fin de año bien movido, con muchas novedades, y por lo mismo, para quienes se perdieron la noticia durante las fiestas, ¿nos puede contar qué es NovaAndino?

Es un proyecto en el cual Codelco, con SQM, ha estado trabajando ya por tres años, desde que el presidente Boric anunció la Estrategia Nacional del Litio. El presidente le encargó a Corfo que le encomendara a Codelco explorar formas de imaginar y desarrollar el futuro del Salar de Atacama, porque el Salar de Atacama es de propiedad de Corfo. El litio en Chile no es concesible, entonces Corfo como dueña lo que hace es que lo arrienda, y se lo ha tenido arrendado a SQM. Ese contrato de arriendo vence en diciembre de 2030.

SQM ha estado ya por 34 años desarrollando el litio en el Salar de Atacama, es el principal exportador de litio de Chile y uno de los grandes exportadores de litio del mundo. Entonces se trataba de buscar una fórmula para imaginar cómo podíamos seguir desarrollando el litio en el Salar de Atacama. Nosotros comenzamos con SQM, que ha estado ahí, que conoce el salar. Y después de tres años de conversaciones y de tramitación del proyecto, finalmente todos estos acuerdos ya se firmaron el 27 de diciembre. Doce contratos firmados.

NovaAndino es una empresa que se crea con la fusión, por incorporación, de la empresa de SQM con la empresa de Codelco. Por lo tanto, estamos desde el 27 de diciembre del año pasado, como Codelco, produciendo litio. Con los mismos 3.500 trabajadores que trabajan hoy día en el Salar de Atacama, con los clientes a los que proveemos de litio en 34 países.

Por 54 años, que es la historia que tiene Codelco —nació en el año 1971—, Codelco había sido una empresa solamente de cobre. Hoy día Codelco es el mayor productor de cobre del mundo y protagonista en la producción de litio y de lejos la empresa de cobre y litio más grande del mundo.

La controversia por la negociación directa

-Hay quienes critican que el trato con SQM se hizo de forma directa y pedían licitación. ¿Por qué era más valioso hacerlo a través de un trato directo?

Esa discusión ya el país la hizo, esa controversia ya fue zanjada. Lo interesante de Codelco es que por ley tiene radicado la conducción y dirección de la empresa en su directorio. Es un directorio profesional, independiente, autónomo. La ley especial de Codelco establece que la responsabilidad de la conducción y dirección de Codelco radica en su directorio. El directorio, por la unanimidad de sus miembros, optó por una negociación directa para comenzar, para ver si efectivamente se cumplían las expectativas que teníamos nosotros de los términos en que queríamos buscar esta asociación con SQM. Si no se cumplían, tendríamos que explorar otros caminos.

Nosotros encargamos un estudio a la Universidad de Chile, un estudio hecho por Claudio Bonilla, que es doctor en economía de la Universidad de Chile, profesor titular, que junto con Francisco Marcet, también profesor asociado, hicieron la evaluación económica. Ese estudio determina claramente que el método de la negociación directa que usamos Codelco con SQM le dejó al Estado 12.371 millones de dólares más de lo que habría sido la licitación.

Para dar una orden de magnitud: el presupuesto de Vivienda de Chile al año son 1.500 millones de dólares. O sea, nosotros con esta sola negociación le damos al Estado más beneficio que lo que habría sido una licitación.

Hay ventajas informacionales. La información que tiene SQM después de 34 años de operar el salar es invaluable. El salar es una formación natural altamente compleja. Se formó hace 14 millones de años. Las salmueras en los salares son todas distintas. Entonces hay una ventaja informacional. Luego hay un elemento de incertidumbre productiva y tecnológica. Y hay un tema con los permisos. La operación que tiene SQM en el salar tiene una resolución ambiental que vence en diciembre del año 2030. Es muy importante que empecemos la tramitación ambiental lo antes posible, porque para mí 2030 es mañana.

También hay una realidad: cuando hacemos licitaciones, las empresas y el sector público lo hacen para comprar cosas que son estándar. Para comprar camiones, computadores, papel. Pero esto no es nada de eso. Esto es un territorio. Estas son comunidades que viven ahí. Esto es un recurso natural. Esto es conocimiento de cómo se comporta la naturaleza. Esto es instalar una operación. Hay 3.500 personas. ¿Íbamos a dejar 3.500 personas sin trabajo para apostar a que alguien llegara en algún minuto desde Emiratos Árabes, Arabia Saudita, China, India, a ver cómo desarrollar el litio en el salar?

En el campo del litio hay muy pocos oferentes. Yo recorrí a todos los grandes grupos económicos de Chile preguntando quién se interesaba por desarrollar el litio asociado con Codelco. No había nadie. ¿Por qué? Porque evidentemente esto es algo muy especializado y es algo de alta complejidad.

Hay también un elemento de riesgo geopolítico. La minería ya no es solamente producir metales. La minería en el mundo hoy día es geopolítica.

Proyecciones económicas y ciclo del litio

-¿Cuáles son las proyecciones futuras de lo que puede entregar NovaAndino al fisco chileno?

El año 2025, la demanda de litio en el mundo aumentó 28% en relación al año 2024. El precio del litio ha ido subiendo en los últimos cuatro días a razón de mil dólares en la tonelada. Hace cuatro días eran 15.000, después 16.000, hoy día 17.000. Hace seis meses el precio del litio era 7.000 dólares en la tonelada. Hoy día, 17.000 dólares en la tonelada. La demanda de litio en el mundo está creciendo a razón de 28% al año y los precios del litio, al igual que los precios del cobre, están al alza.

El sentido de oportunidad para hacer los negocios es muy importante. Los negocios pueden salir muy bien en un determinado momento y ya no son tan buenos en otros momentos. Por eso estoy feliz. Y todos nuestros competidores en el mundo, la mayoría de los grandes presidentes de las grandes mineras, han enviado cartas felicitándome por esta espectacular operación que ha hecho Chile de juntar en una empresa como Codelco cobre y litio, asociado con la mayor empresa privada que hay en Chile en términos de valor bursátil, como es SQM.

Hace una semana atrás, El Mercurio consultó a 174 directivos y grandes ejecutivos del mundo empresarial, y 60% de ellos señaló que la operación del año en materia de negocio había sido la asociación con SQM.

Desafíos medioambientales y sustentabilidad

-¿Qué medidas remediales y qué innovaciones tecnológicas están pensando para abordar el tema medioambiental?

Este es un tema central de la estrategia. El salar tiene 14 millones de años de edad. El salar no le pertenece a esta generación ni a la siguiente. El salar es para las generaciones venideras. Extraer litio del salar de Atacama es una tremenda responsabilidad ambiental.

Lo primero que hay que hacer es asegurarse de que produzcamos litio con menos agua. Porque el agua en el desierto de Atacama es extraordinariamente escasa. Y los pueblos atacameños hacen muy fuerte ese punto. La consulta indígena tuvo como tema central la salud del salar. ¿Cómo cuidamos juntos, empresas y comunidades de pueblos atacameños, la salud del salar?

El primer elemento de la salud del salar es producir más litio con menos agua. Queremos llegar a producir litio sin usar agua continental. Queremos, además, producir litio extrayendo cada vez menos salmuera. A través de nuevas tecnologías, de la misma salmuera recuperas más litio. Entonces se trata de introducir nuevas tecnologías que permitan recuperar más y mejor el litio de manera de extraer menos salmuera.

Proyecto Salar Futuro

La prioridad de esta asociación es desarrollar un nuevo proyecto que hemos llamado Salar Futuro. Hoy día el litio se extrae por evaporación. Se extrae por un pozo la salmuera y se deja en una poza. A medida que se va evaporando el agua, se va produciendo la concentración de litio. Después se lleva esta solución con más concentración a plantas químico-industriales donde finalmente se produce el carbonato de litio, que es un polvo.

La responsabilidad que tenemos de desarrollar este proyecto Salar Futuro es cambiar esa tecnología de evaporación por una tecnología de extracción directa. Significa que extraemos la salmuera, le extraemos el litio y luego reinyectamos la salmuera al salar. Al salar se le reinyecta esta salmuera sin litio, pero con todas las otras propiedades que tiene la salmuera. Esta nueva tecnología es más amigable con el medioambiente, más responsable, usa menos agua y usa menos salmuera.

La desaladora y el agua continental

-Mencionaba que esperan no ocupar agua continental. ¿Eso es porque están con el proceso de una desaladora?

Nosotros como Codelco tenemos un consumo para producir cobre de 5.500 litros de agua por segundo. Codelco toda esa agua la usa, la saca del continente, es agua continental, es agua de las cordilleras.

Cuando yo asumí como presidente del directorio, a los tres meses tomamos ya la decisión de construir nuestra primera desaladora, de manera de poder recuperar agua desde el mar, extraerla del mar, desalinizarla y luego bombearla 200 kilómetros hacia nuestras operaciones en Radomiro Tomic, en el norte. Este es un proyecto fundamental para reemplazar el agua continental por agua desalada.

La minería es muy intensiva en el uso de electricidad y en el uso de agua. Estamos hoy día a 17 kilómetros al sur de Tocopilla, en Caleta Viuda, terminando la construcción de una desaladora. El gerente de la desaladora me va a visitar hoy día a las 4 de la tarde para informarnos del estado de avance de la construcción y cuándo vamos a ser capaces de tener ya agua en la planta desaladora y en el reservorio para producir cobre.

Agregación de valor: del concentrado al cátodo

-Hay una esperanza de que Chile avance de la parte extractivista a la parte del valor agregado. ¿Hay alguna posibilidad de avanzar en agregarle más valor al carbonato de litio?

Voy a contestar por los dos metales, cobre y litio. Chile es el mayor productor de cobre del mundo, Chile produce cinco y medio millones de toneladas de cobre, en un mundo que produce 25 millones de toneladas. Lo fundamental que tenemos que hacer para agregarle valor a nuestro cobre es que Chile hoy día, este cobre que produce, 60 o 70% lo exporta en la forma de concentrado de cobre. El concentrado de cobre tiene 28% de cobre y un cátodo de cobre tiene 99,99% de cobre.

Chile hace 40 años que no construye una fundición de cobre. Nosotros hemos anunciado en el principio del mes de diciembre que hemos llegado a un entendimiento a través de un memorándum con Glencore, el mayor trader de metales del mundo, empresa basada en Suiza. Con Glencore hemos firmado este documento de memorándum de entendimiento para que se construya una nueva fundición de cobre con tecnología avanzada en la región de Antofagasta. ¿Cómo se hace eso? Con los capitales de ellos y con el concentrado nuestro. Nosotros somos el principal proveedor de concentrado para viabilizar ese proyecto.

-¿Eso va a poder permitir tener más ganancias por tema de molibdeno u otros metales?

Absolutamente. Cuando uno exporta concentrado, el concentrado tiene subproductos. Evidentemente, cuando uno lo tiene fundido y refinado en Chile, es ahí donde logra extraer todos estos productos y desarrollarlos. De manera que también tiene una ventaja porque uno puede quedarse con estos productos.

Para mí, esto es el mayor y principal desafío que tiene Chile en materia de agregarle valor a su cobre. Esto tiene un enorme impacto económico, financiero, ambiental, geopolítico y logístico. Cuando usted está moviendo un cobre que tiene 28% de cobre, es distinto que cuando uno está moviendo en un barco un cobre que tiene 99,99% de cobre. El impacto logístico, el impacto ambiental es totalmente distinto.

En materia de litio, es muy importante que la gente sepa que producir litio es un proceso extraordinariamente tecnológico. La planta El Carmen, que tiene NovaAndino hoy día en Antofagasta, es una planta tecnológicamente muy sofisticada, frontera en la tecnología de un proceso de un complejo químico industrial. Esto es pura química. Esto es una salmuera que tiene 5 o 6% de litio que se empieza a separar por molécula, a generar todo tipo de procesos químicos que empiezan a separar y generar este carbonato de litio.

Le daría mucho respeto a lo que estamos haciendo en materia industrial, porque una parte de NovaAndino es el salar, con todas las características del mineral que hay ahí, y otra parte sustancial, principal, es el complejo químico industrial que tenemos en El Carmen, a 20 kilómetros de Antofagasta. Un complejo que tiene una extensión de 7 kilómetros. Siete kilómetros de fábrica, 7 kilómetros de equipamiento, 7 kilómetros de personas que están ahí trabajando con conocimiento técnico, profesional, en química y en todo lo que son los reactivos. Tenemos además una planta de sulfato de litio en China. NovaAndino no es solamente una empresa minera, es una empresa minero-tecnológica.

La alianza con Anglo American y Los Bronces

-Hay otro tema que pasó un poco colado, que es la alianza con Anglo American por Los Bronces. ¿En qué consiste y qué beneficio le puede traer al Estado?

Para aquellos como yo que tenemos 72 años de edad, como que nos quedamos con la imagen de Codelco, esta empresa que nació hace 54 años, el año 1971. La unanimidad del Congreso, el gobierno del presidente Allende, se nacionaliza el cobre. Los cuatro principales yacimientos —Andina, Salvador, El Teniente, Chuquicamata— se nacionalizan y nace Codelco. Ese era el Codelco cuando era guagua.

Después Codelco tuvo una juventud y una adolescencia, que es una etapa en la cual desarrolla nuevos proyectos. Desarrolla Radomiro Tomic, desarrolla Ministro Hales, desarrolla Gabriela Mistral. Y hoy día ya estamos en la época de Codelco adulto. Codelco robusto, el mayor productor de cobre del mundo, que no solamente tiene las minas nacionalizadas, no solamente tiene las minas que hemos construido y desarrollado, sino que tiene hoy día más de 18 asociaciones con las mayores empresas mineras del mundo.

Es un conglomerado, es lo que llaman la gente del mundo de los negocios un holding, donde tenemos 18 asociaciones, donde somos socios de todas las mayores mineras del mundo. Somos socios en Chile de BHP, la mayor empresa minera del mundo, de Rio Tinto, la segunda minera del mundo. Somos socios con Rio Tinto en NovaAndino, en litio, y en Maricunga, en litio. Somos socios de Anglo American en el proyecto de Andina Los Bronces. Somos socios de Teck en Quebrada Blanca. Somos socios de Freeport en El Abra. Somos socios de Mitsui en Andina.

Esta empresa Codelco hoy día tiene estructurado su desarrollo futuro y su crecimiento en asociaciones con las más grandes empresas mineras del mundo. Eso es extraordinariamente virtuoso. Es lo mismo que hemos hecho con SQM en litio. Lo estamos haciendo en cobre y en litio con otros. Y lo estamos haciendo con las empresas de punta en materia tecnológica para generar un modelo de una nueva minería más tecnificada, más robotizada, más automatizada, con más control remoto, con equipamiento físico en el área del frente de donde está la minería para sacar a las personas, ser una empresa más segura.

Es muy importante que el país conozca mejor y más a Codelco. Codelco es un complejo minero tecnológico, tiene sus yacimientos propios y tiene asociaciones con las principales mineras del mundo.

El futuro: ¿Codelco internacional?

-¿Podemos soñar con un Codelco partícipe en operaciones mineras internacionales, como un Anglo American, como un BHP?

El mundo necesita más minerales, el mundo necesita más metales. La transición energética, el mundo está cada día más eléctrico, el mundo va a seguir siendo cada día más eléctrico. Y el mundo eléctrico necesita más cobre para conducir la electricidad y más litio para almacenar la electricidad.

Las grandes empresas mineras andan recorriendo el mundo buscando minerales y por eso es que se internacionalizan, porque tienen que salir a buscar los minerales. Chile tiene la ventaja de que los minerales los tiene en su almacén, en su bodega, en su propio territorio. Entonces, nuestra prioridad hoy día es desarrollarnos en Chile porque tenemos los minerales acá.