La población de yuncos creció en más de 600% tras erradicar una plaga de conejos y restaurar el hábitat de aves en isla Choros, en el archipiélago de Humboldt.
Yunco en las inmediaciones de la isla Choros.
Foto: Island Conservation.La población de yunco o potoyunco peruano (Pelecanoides garnotii) en isla Choros, en la Región de Coquimbo, aumentó cerca de 300 veces desde 1980 y 7,5 veces desde 2013, según un estudio publicado en la revista Marine Ornithology. El repunte de estas aves marinas se aceleró tras la erradicación del conejo europeo y la restauración del hábitat para las aves y vegetación en la isla.
De acuerdo con la investigación, la isla alberga hoy cerca de 90.000 parejas reproductivas, lo que la convierte en el principal bastión de la especie en Chile. En 2013, en cambio, el registro era de 11.934 parejas.
El trabajo fue liderado por la bióloga marina Marián Méndez, de la Universidad Católica del Norte (UCN), y atribuye la recuperación a décadas de acciones de conservación. Entre ellas destaca la erradicación de especies invasoras, epecialmente conejos, que ejecutó en 2013 la organización Island Conservation, en colaboración con la oficina regional de Conaf y con vecinos y pescadores de la caleta Choros.
"Esta fue la primera erradicación de una especie invasora en que trabajó Island Conservation en Chile, y nos demostró en primer lugar que la restauración funciona. Puede que los resultados no sean inmediatos, pero pasados unos años existen cambios medibles. También aprendimos la importancia de trabajar con las comunidades y con las instituciones públicas locales, ya que los resultados también van en beneficio de las personas que habitan el lugar", explica María José Vilches, project manager de Island Conservation.
Según el estudio, la superficie de la colonia casi se duplicó entre 2013 y 2024. A medida que el hábitat se expandió, las madrigueras volvieron a quedar disponibles para las aves.
En esa línea, Nicolás Luna, investigador doctoral de la Universidad de Kiel (Alemania) y coautor, explicó que “durante décadas, los conejos ocuparon una parte importante de la colonia reproductiva, pisoteando y agrandando las madrigueras de los yuncos y degradando el hábitat de nidificación”. Además, añadió que “con más madrigueras disponibles, más yuncos pudieron reproducirse, y creemos que ese es el principal motor del notable crecimiento poblacional que vemos hoy”.
El investigador también destacó el rol de la Conaf, que administra la isla como parte de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt. A su juicio, el resultado “pone de relieve el valor de la gestión de largo plazo”.
Por su parte, Vilches afirmó que el crecimiento del yunco “demuestra que la conservación puede generar resultados significativos en una escala de tiempo humana”.
El contraste con el siglo pasado es amplio. Hacia 1980, por efecto de especies invasoras, degradación del hábitat y perturbación humana, quedaban apenas unos pocos cientos de parejas reproductivas en todo el rango de distribución de la especie. Posteriormente, la restauración de isla Choros contribuyó a que, en 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reclasificara a la especie de “En Peligro” a “Casi Amenazada”.
Sin embargo, los investigadores advierten que el yunco aún se reproduce en pocos lugares y sigue expuesto a amenazas de origen humano. En ese contexto, Coral Wolf, gerenta del Programa de Impacto en Conservación de Island Conservation, señaló: “Historias como esta nos recuerdan que la extinción no es inevitable”.
La restauración de isla Choros forma parte de un trabajo más amplio de Island Conservation en el país. En isla Chañaral, en la Región de Atacama, la erradicación de conejos permitió recuperar la vegetación nativa y, años después, la vida marina de su entorno. Así, una comunidad pesquera se transformó en un polo de turismo de avistamiento de aves, según relató José Luis Cabello, director regional de la organización para América Latina y el Caribe.
Actualmente, la organización desarrolla programas de restauración en Rapa Nui y tamibén en el archipiélago Juan Fernández, donde los gatos asilvestrados amenazan al picaflor de Juan Fernández, especie en peligro crítico. Como la legislación chilena no permite el control letal de gatos y perros, el equipo aplica esterilización masiva, adopción y tenencia responsable. Según Cabello, estos mecanismos son más costosos y lentos.
