La Universidad de California en Irvine lanzó el Engineering+ Sustainability Institute para desarrollar materiales críticos como litio, tierras raras y cobre de manera sostenible.
La Universidad de California en Irvine (UC Irvine) dio a conocer el Engineering+ Sustainability Institute, un nuevo centro académico que se dedicará al procesamiento sostenible de materiales estratégicos y a la reducción de emisiones en industrias como la construcción y la producción de fertilizantes.
El proyecto posee un financiamiento inicial de 2,5 millones de dólares distribuidos en cinco años, como parte de una donación para el desarrollo de tres unidades educativas interdisciplinarias.
El trabajo del instituto se estructurará en torno a tres ejes: minerales críticos —tierras raras, litio, níquel, cobalto y cobre—, seguridad alimentaria mediante la producción de amoniaco verde, e infraestructura sostenible con foco en cemento de baja huella de carbono.
La finalidad es cerrar el ciclo de vida de estos recursos, integrando extracción, producción, uso y reciclaje para reducir la dependencia de cadenas de suministro frágiles.
En esa línea, una de las temáticas centrales será el uso de la electroquímica para mejorar la separación y recuperación de materiales a partir de residuos industriales y electrónicos. También se explorarán tecnologías como la impresión 3D aplicada a la construcción, materiales autorreparables y el reciclaje de concreto para nuevas aplicaciones.
El instituto estará codirigido por Iryna Zenyuk, profesora de ingeniería química y biomolecular y directora del Centro Nacional de Investigación en Celdas de Combustible, y Diran Apelian, profesor de ciencia e ingeniería de materiales y miembro de la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos. Ambos cuentan con experiencia en colaboración con la industria, aumentando las opciones de los desarrollos se implementen a escala.
"Este instituto reúne la experiencia de UC Irvine en procesamiento de materiales y electroquímica para abordar desafíos de sostenibilidad de importancia nacional", comentó Zenyuk. Por su parte, Apelian sostuvo que el instituto buscará "crear valor a partir de residuos mediante tecnologías de recuperación y purificación".
La demanda de minerales críticos podría multiplicarse hasta cinco veces en la próxima década, impulsada por la transición hacia energías limpias y el desarrollo de tecnologías como baterías, redes eléctricas avanzadas y sistemas de hidrógeno.
No obstante, la producción de estos minerales se concentra actualmente en pocos países, lo que genera vulnerabilidades tanto económicas como de seguridad nacional.
En ese contexto, industrias como las del cemento y el amoniaco enfrentan presiones para reducir emisiones, ya que son responsables de una importante fracción de los gases de efecto invernadero a nivel global.
La iniciativa de UC Irvine apunta precisamente a crear soluciones tecnológicas que permitan producir más con menor impacto ambiental.
