Experta en minerales críticos en Congreso Futuro 2026: "Menos del 1% de las tierras raras que se consumen se reciclan”

Julie Klinger es profesora asociada en la Universidad de Delaware, especializada en la geografía política y ambiental de minerales estratégicos y críticos. 

Autora del libro Rare Earth Frontiers: From Terrestrial Subsoils to Lunar Landscapes, galardonado con el AAG Meridian Book Award, su investigación se centra en las tierras raras y otros minerales clave para la transición energética. 

Durante el Congreso Futuro 2026, conversó con El Desconcierto sobre el potencial de Chile para liderar una transformación hacia la economía circular y la justicia ambiental en la minería.

Economía circular y fuentes superficiales

-¿Ve esperanza de que Chile pueda recurrir a la economía circular a través del reciclaje, re-minería de relaves y remediación con fitominería?

Creo que Chile se encuentra en una posición única para construir no solo una economía circular, sino un concepto más amplio de lo que significa tener una cadena de suministro. A menudo, las empresas mineras se encuentran en una situación difícil, ya que al enfrentarse a la oposición de la comunidad a sus proyectos suelen decir: "tenemos que ir adonde está la geología, donde están los minerales".

Al proponer esta idea de fuentes superficiales, de analizar los residuos, los relaves mineros, los legados de contaminación industrial, el suelo y las aguas superficiales, pero también los vehículos y la infraestructura, espero invitar a esas empresas mineras a decir: "sí, es necesario ir adonde están los minerales. Y aquí están, sobre la superficie". Ya no es necesario ir bajo tierra.

-¿Cómo podemos aprovechar de mejor forma las tierras raras?

Las tierras raras no son raras. De hecho, no solo no son raras, sino que, a pesar de su importancia en casi cualquier tipo de tecnología imaginable, solo se utilizan en cantidades muy pequeñas. Esto significa que su valor de mercado no se corresponde con su valor geopolítico.

Esto es significativo desde un punto de vista industrial y material, ya que se traduce en una enorme ineficiencia en las minas de tierras raras. Según estudios publicados en China sobre las minas de estas características en el país, entre el 30% y el 80% de las tierras raras extraídas nunca salen de la mina. Simplemente se desechan.

Esto sugiere que la escasez y la tensión geopolítica en torno a las tierras raras podrían resolverse no solo con eficiencia industrial, sino también abordando el hecho de que, hoy en día, menos del 1% de las tierras raras que se consumen se reciclan. Esto significa que tenemos un margen de mejora superior al 99%. Y si los elementos de tierras raras son realmente importantes, debemos priorizar el reciclaje de lo que ya tenemos, en lugar de generar controversias y violencia en nombre de algo que, de hecho, no es raro en absoluto.

Consentimiento informado y uso de recursos

-¿Debería Chile implementar normas para gestionar el uso final de minerales críticos, evitando el exceso de residuos y contaminación?

Por supuesto. Creo que no solo los países productores, sino también las comunidades anfitrionas, comunidades que viven cerca de minas e industrias y en muchos casos también trabajan para ellas, deberían conocer el propósito de su trabajo y el de sus recursos, y también poder opinar sobre si estos materiales se utilizan en tecnología médica vital o en armas diseñadas para causar el máximo daño a civiles inocentes. Creo que eso marca la diferencia.

Ese tipo de conocimiento podría integrarse muy bien en las normas y estándares ya existentes en torno al consentimiento libre, previo e informado. Las comunidades deberían saber a qué sistema están dando su consentimiento. Y también puede utilizarse para empoderar aún más a los países productores y contribuir a construir el mundo que desean.

Empresas y comunidades

-¿Cómo pueden las empresas mineras colaborar con la salud en comunidades y territorios?

Una forma de lograrlo es simplemente explorar el entorno y observar el abundante material. Por ejemplo, el propósito principal de una mina de cobre es extraer el mineral del suelo. Pero en el transcurso de esa producción industrial a gran escala, también se han distribuido partículas de cobre y otros materiales valiosos en el suelo, el agua y las plantas de la comunidad.

Así, con ciencia de laboratorio objetiva, transparente y pública, que mida la cantidad de estos elementos presentes como contaminantes en las comunidades circundantes, la empresa y los habitantes pueden colaborar en proyectos de remediación ambiental. Pero, más profundamente, pueden convertir esta remediación en una fuente adicional de suministro de metales y minerales.

No solo se utilizan plantas para extraer los contaminantes del suelo y el agua, sino que también se cosecha y procesa el material vegetal para extraer los metales que luego pueden utilizarse en procesos industriales. De esta manera, se combina la limpieza con la seguridad de la cadena de suministro y se brinda la oportunidad de que empresas y comunidades unan fuerzas.

Datos y fuentes superficiales

-¿Cómo podemos aprovechar los datos disponibles para enfocarnos en disminuir las extracciones subterráneas y trabajar con los residuos presentes en la superficie?

El primer problema es que no disponemos de datos de calidad. Mi equipo de investigación intentó recientemente una visión global de las fuentes superficiales y queríamos utilizar únicamente los mejores datos cuantificados geocodificados disponibles. Descubrimos que esa calidad de datos solo corresponde a entre el 1% y el 3% del total de fuentes superficiales.

Estudiamos solo cuatro tipos: residuos mineros, residuos sólidos urbanos —es decir, vertederos, deshuesaderos—, aeronaves y buques de carga a gran escala fuera de servicio. Ni siquiera consideramos los minerales críticos que circulan en nuestra ciudad, ni las formas de automóviles, autobuses, edificios e infraestructura ferroviaria.

Creo que necesitamos un esfuerzo global coordinado a gran escala, tal vez siguiendo el modelo del IPCC, para identificar, cuantificar y sintetizar estos datos y así poder visualizar la abundancia que nos rodea. Entonces podemos dirigir nuestra atención desde los depósitos geológicos en las áreas remotas hacia los problemas ambientales muy reales en nuestro propio patio trasero y verlos como una alternativa en vez de cavar un nuevo hoyo en el suelo.

Cambio de paradigma

-¿Qué innovaciones y decisiones se necesitan para generar valor en la industria minera?

Para aumentar el valor en el sector minero, basta con cambiar nuestro paradigma: dejar de imaginar que el único lugar donde se pueden obtener estos recursos es un yacimiento geológico muy difícil de localizar y de difícil acceso. Las empresas mineras invierten mucho dinero en identificar nuevos yacimientos, construir infraestructura y en interactuar con las preocupaciones comunitarias y ambientales en torno a ese yacimiento, o bien en intentar controlarlas y silenciarlas.

En todo el mundo, también se ha demostrado en los últimos 30 años que las empresas que intentan actuar con rapidez e ignorar a las comunidades y suprimir las preocupaciones ambientales y sociales terminan perdiendo mucho más dinero, porque en muchos casos esos proyectos se cancelan, no avanzan o se vuelven demasiado arriesgados para mantenerlos dadas las condiciones actuales del mercado.

En lugar de eso, las compañías mineras pueden considerar cómo pueden aprovechar sus pasivos ambientales actuales en sus sitios, no solo para la minería, sino también para el procesamiento y la industria pesada, y aprovechar esos recursos.