Tres proyectos impulsados por Corfo esperan recuperar Cobalto y Tierras Raras a partir de relaves y desechos mineros
El programa de Corfo “Desafíos de I+D para el Desarrollo Productivo Sostenible”, a través de tres proyectos, posibilitará la recuperación de Cobalto y Tierras Raras desde relaves y desechos mineros.
Chile cuenta con alrededor de 800 depósitos, lo que representa un acopio de más de mil millones de toneladas de residuos que contienen elementos críticos como Tierras Raras, Cobalto, Germanio e Indio: ocasión para una diversificación productiva y promover la minería sostenible.
Los proyectos se extenderán durante tres años y esperan aportar mediante una industria que recupere y produzca minerales con alta demanda en mercados internacionales para fabricar baterías de vehículos eléctricos y otros desarrollos tecnológicos.
José Miguel Benavente, vicepresidente ejecutivo de Corfo, afirmó que en el caso de la recuperación de Cobalto, se entregaría el desarrollo de esta iniciativa a un consorcio conformado por la UNAB, Pucobre y Baltum. Respecto a las tierras raras, dos conglomerados ejecutarán estos desarrollos: NeoRe y el Centro Nacional de Pilotaje (CNP).
“Este programa se enmarca en impulsar una economía circular en sectores donde ha habido linealidad en los procesos productivos. Queremos mejorar el desempeño medioambiental de las mineras y generar nuevos negocios, creando valor para un sector industrial clave”, añadió Benavente.
Los aportes I+D para la adjudicación de estas iniciativas provienen del contrato de Corfo con Albemarle por las pertenencias mineras en el Salar de Atacama, que permitirá una inversión superior a los US$3,2 millones.
Separación de cobalto
El proyecto “Recuperación de valor a través del desarrollo de procesos limpios para la separación de cobalto desde residuos mineros a través de minería secundaria”, adjudicado a la UNAB junto a Pucobre, ENAMI y BALTUM, pretende desarrollar conceptos tecnológicos para convertir residuos mineros en activos, identificando y recuperando cobalto mediante procesos sustentables.
El Consejo de Corfo destacó el plan presentado, la validación semi industrial y el aporte a la economía circular.
El proyecto integra el proceso “Cobalto Verde”, basado en biolixiviación bacteriana optimizada, y fija metas en la planta Biocobre de Pucobre, ubicada en Copiapó.
También contempla un equipo multidisciplinario, una red de subcontratos especializados, un modelo de gobernanza y gestión de riesgos. Para estos efectos, Corfo transferirá US$ 3 millones y la contraparte invertirá otros US$ 950 mil.
De este modo, se espera transformar los pasivos ambientales mineros en activos, definiendo procesos viables y sostenibles para la extracción de cobalto; desarrollar procesos extractivos eficientes para su recuperación; realizar estudios económicos para determinar la rentabilidad de la extracción de metales desde residuos, a través de minería secundaria; estudiar la rentabilidad comparada con procesos de extracción directa; y evaluar la viabilidad ambiental de los procesos extractivos, implementando protocolos de remediación y monitoreo continuo.
Tierras raras
En cuanto a las Tierras Raras, la iniciativa “Pilotaje y desarrollo de tecnologías para la recuperación sustentable de elementos denominados mundialmente como tierras raras desde fuentes secundarias”, adjudicado a NeoRe y el CNP, se espera elaborar y pilotear procesos innovadores para la extracción, separación y procesamiento de elementos, alcanzando beneficios económicos y medioambientales.
Ambas se llevarán a cabo de manera complementaria para un mayor impacto nacional, ejecutando el desafío desde enfoques sinérgicos. NeoRe avanza en exploración y desarrollo tecnológico emergente, mientras que CNP ofrece validación aplicada con experiencia operativa y capacidades de pilotaje industrial.
Tal combinación aminora el riesgo de depender de una única ruta tecnológica en un marco donde aún no hay consenso global sobre la mejor solución, asimismo, abre posibilidades de transferencia industrial, aprendizaje acelerado y resultados concretos.
NeoRe junto a ENAMI proseguirán la exploración y el desarrollo tecnológico, y recibirá un aporte de US$ 4 millones, con una contraparte de US$ 1.009.310. Por su parte, el CNP, ENAMI, y la Compañía Minera del Pacífico, recibirán US$ 3.985.000 en aportes I+D, con una contraparte de US$ 1.254.951.
El proyecto generará conocimiento sobre la presencia y concentración de Tierras Raras en el país, cuantificar fuentes potenciales en arcillas, relaves o residuos tecnológicos, desarrollar novedosos procesos para la separación de elementos, establecer estándares de producción con criterios de sostenibilidad, así como diseñar e implementar una planta piloto para validar tecnologías y procesos.
