Por el cuidado de las abejas. La U. Mayor y el GORE de O'Higgins están respondiendo a la crisis apícola generada por la mega sequía que azota a Chile.
Por el cuidado de las abejas. La U. Mayor y el GORE de O'Higgins están respondiendo a la crisis apícola generada por la mega sequía que azota a Chile.
El Centro Tecnológico de Recursos Vegetales (CTRV) de la Universidad Mayor lleva años exportando abejas reinas a Canadá, pero la actividad enfrentaba un problema de competitividad debido a que países como Nueva Zelanda y Australia empezaron a ofrecer material genético de mayor calidad, hecho que les permitía obtener mejores precios en el mercado internacional. La sostenibilidad se asoma.
Para revertir esa desventaja, el CTRV, junto al Gobierno Regional de O'Higgins, creó el primer centro de mejoramiento genético de abejas del país, con laboratorios en Rancagua y Rengo.
"Empezó a ocurrir que otros países que exportan al hemisferio norte, como Nueva Zelanda y Australia, empezaron a generar material genético de mejor calidad, y eso generó que a esos países se les pagara mucho mejor que a Chile", explicó en entrevista con El Desconcierto el director del CTRV, Juan Velozo.
Todo empezó a principios de los años 2000 cuando se dio una pequeña exportación de abejas reinas chilenas para reproducirse en el hemisferio norte. Ese proceso fue exitoso porque el material genético que estaba en Chile tenía las condiciones adecuadas para insertarse en las condiciones ambientales de la zona, que es más fría que nuestro clima mediterráneo.
El centro trabaja con más de 100 apicultores distribuidos entre la Región de Coquimbo y Los Lagos, con foco en la Región de O'Higgins. El objetivo es depurar la genética de las abejas cárnicas, una subespecie de origen europeo que se adapta mejor a climas fríos y que, por lo tanto, resulta más adecuada para las condiciones presente en el hemisferio norte.
El proceso consiste en seleccionar colonias con características superiores, reproducirlas y traspasar ese material a los apicultores exportadores.
La iniciativa no surge solo como respuesta a la presión del mercado externo. La mega sequía que azotó al país desde fines de la década pasada redujo la producción de miel chilena en un 50%, según Velozo, porque sin precipitaciones no hay néctar disponible en primavera.
Ante esa crisis, el CTRV propuso a los apicultores diversificar su actividad: en lugar de depender exclusivamente de la miel, podrían orientarse a la producción y exportación de material biológico —abejas reinas y paquetes de abejas— para abastecer a productores del hemisferio norte.
Para monitorear los resultados del mejoramiento genético, el centro desarrolla herramientas de inteligencia artificial basadas en análisis de imágenes.
A través de fotografías de los panales tomadas con teléfonos móviles, los algoritmos pueden estimar qué porcentaje de la población corresponde al tipo de abeja seleccionada, detectar la presencia del ácaro Varroa destructor —uno de los principales responsables de la pérdida de colmenas a nivel global— y evaluar el estado sanitario de la colonia, todo sin necesidad de tomar muestras físicas.
"Con una imagen no necesitas sacrificar ningún organismo, y esa imagen te da una idea de lo que está ocurriendo en la colonia respecto a lo que tú estás haciendo", comentó Velozo.
Más allá de la producción de miel, el investigador subraya que las abejas son indispensables para la polinización de cultivos como cerezas, manzanas y hortalizas, y también de especies silvestres del bosque mediterráneo chileno, como el quillay, el maitén y el maqui.
En ese sentido, mejorar su adaptación al ambiente redunda directamente en una mayor eficiencia como polinizadoras. Chile representa entre el 3 y el 6% del mercado global de intercambio comercial de abejas reinas en el hemisferio norte, una porción pequeña pero con condiciones climáticas y de contraestación que el CTRV busca aprovechar para crecer.