Parque para Penco: El movimiento ciudadano en disputa con mina de tierras raras que ahora busca restaurar bosque tras incendios

Mina de tierras raras o un parque urbano con bosque nativo: esta es la discusión que se vive en la comuna de Penco desde hace una década, pero que en estos días volvió a capturar la atención pública, porque parte de los cerros en disputa se quemó por los incendios forestales.

La controversia empezó cuando se instaló una planta piloto de extracción de tierras raras al lado del fundo Coihueco. Este terreno queda a pocos minutos del centro de Penco, adentrándose hacia los cerros, donde viven los últimos parches de bosque nativo de queule y pitao que resistieron a la expansión de plantaciones forestales en la comuna.

La planta piloto fue el primer paso de un gran proyecto minero de tierras raras de la empresa Aclara Resources, que se busca instalar en el fundo Coihueco y que está atravesando su sexto proceso de evaluación de impacto ambiental, luego de haber sido rechazado en varias ocasiones.

“Además, durante la pandemia del Covid aumentó el número de personas de Penco que frecuentaron el lugar para distenderse y hacer deporte al aire libre”, comenta Valeria Sepúlveda, líder de la organización. Esto aumentó el interés en contra del proyecto minero y terminó de consolidar el movimiento ciudadano que propone un Parque para Penco en esas tierras.

Parque para Penco

Parque para Penco hoy en día es una campaña ciudadana que propone la protección oficial del fundo Coihueco y la promoción de actividades sustentables en él. Se trata de un antiguo predio forestal, propiedad de Arauco. Al ser un espacio privado, desde la campaña han generado un proceso de diálogo con autoridades locales y la empresa dueña, buscando mecanismos de protección privada como el Derecho Real de Conservación.

Con esta herramienta legal, Arauco seguiría siendo dueña del terreno pero traspasa su administración en comodato a un organismo que garantice su conservación. En este caso, el organismo sería la Corporación Parque para Penco creada en 2023, que tiene 32 socios activos voluntarios que aportan una mensualidad simbólica como caja chica para hacer eventos de educación y conservación.

Pero la campaña en sí cuenta con la participación activa de decenas de organizaciones sociales, juntas de vecinos y otros grupos y personas que realizaban actividades en el parque. El movimiento ha celebrado salidas a terreno con colegios, jornadas de reforestación de especies nativas, mapeos participativos para planificar el parque y hasta festivales sobre el mundo fungi.

Desarrollo alternativo

La visión de la organización es la de conservar la naturaleza a la vez que se valorizan los usos del parque y se crean empleos verdes. El fundo es frecuentado para ir a buscar frutos como avellana o maqui, además de hongos. Comunidades mapuche de la zona van a recolectar hierbas medicinales al lugar, emplazado en la cuenca del río Penco.

En el lugar también se realiza turismo de naturaleza y educación ambiental. Se hacen recorridos con escuelas, tours de turismo botánico y expediciones científicas de universidades, motivadas por la vegetación única del lugar, como los mismos relictos de queule y pitao que son dos especies únicas de Chile y en peligro de extinción que casi ya no existen en otras zonas.

Se realizan actividades deportivas, la oficina de deportes de la municipalidad lleva al club de atletismo a entrenar y hay un sector con rutas de bicicleta de montaña.

Otras actividades que los miembros de la campaña buscan generar en la zona tienen que ver con la producción de alimentos, regenerando el suelo con compostaje para instalar huertas comunitarias y un vivero, trabajando con huerteras de la feria campesina. Con esto se busca recuperar la soberanía alimentaria en una comuna donde la tierra se usa principalmente para la gran industria forestal.

Naturaleza y restauración tras incendios

Pero la vocación principal que busca tener el parque es la de restauración y resguardo de la poca naturaleza que queda en la comuna, buscando formas de tener guardaparques y de invertir en prevención, recuperando la salud de suelos y bosques degradados para que sean más resistentes a incendios y generando zonas buffer entre la ciudad y el área forestal.

Además de los bosques antiguos de queule y pitao, el fundo aloja otras plantas amenazadas como el naranjillo y varios arbustos y hierbas amenazadas. En el sector se han avistado animales como el pudú, la guiña, el monito del monte, roedores nativos, ranitas y más de 50 especies de aves, por lo que se ha realizado una zonificación para cuidar el hábitat de estas especies separando el tipo de uso de suelo y motivando la conservación y el turismo responsable.

Otra motivación para los miembros de la campaña es cuidar las nacientes de agua que hay en la zona y que dan origen al río Penco que cruza la comuna. Este cuerpo de agua aporta importantes servicios ecosistémicos a la ciudad pero aún no abastece de agua potable a la comuna. Pero es visto por comunidades como una reserva de agua clave para el futuro, en que se proyectan menos lluvias y más calor por la crisis climática.

Ahora, tras los incendios, desde el movimiento proyectan hacer un catastro comunitario para ver lo que se ha perdido y lo que no, para luego limpiar y planificar la reforestación y cuidado de los brotes nativos de los árboles nativos que tienen la capacidad de resurgir.

Esto ha dotado de una visión más amplia a las personas de la campaña: "No sacamos nada con proteger la zona más biodiversa de Penco solamente. Si el resto de la comuna se quema esto también se puede quemar. Es necesario extender el manejo de estas zonas entre la ciudad y la vegetación en toda la comuna", declara Valeria.

Aunque la creación del parque no implica que no se pueda hacer el proyecto de tierras raras, desde la campaña declaran que la minera no es compatible con la iniciativa del parque para Penco debido a los impactos en la vegetación y la fauna nativa, las emisiones contaminantes y otros riesgos ambientales que han ocurrido en proyectos de extracción de tierras raras en el mundo.

El proyecto minero de Aclara Resources está en proceso de evaluación ambiental y se pidió una extención de plazo para responder observaciones de los distintos organismos del Estado. Entre ellos, Conaf ha observado que los impactos a árboles en peligro como queule y pitao no están debidamente descartados y se deberían reevaluar para tomar medidas de mitigación. La evaluación del proyecto quedó suspendida por unos días debido a la emergencia por los incendios forestales. El presidente electo, José Antonio Kast, se ha pronunciado a favor de la minera criticando los esfuerzos de conservación de especies en peligro como obstáculos innecesarios al desarrollo.