La rana del Loa está en peligro de extinción y su supervivencia depende de la recuperación de su hábitat y los programas de conservación.
Rana del Loa en peligro de extinción / Ministerio de Medio Ambiente
La rana del Loa (Telmatobius dankoi) se encuentra en peligro crítico de extinción y es una especie endémica de Chile que solo habita naturalmente en un reducido sector cercano a Calama. En 2019, la desecación de su hábitat obligó a realizar un rescate de emergencia de 14 ejemplares, dando inicio a un programa de reproducción para impedir su desaparición.
La especie fue descrita a partir de ejemplares encontrados en el sector de Las Cascadas, aproximadamente tres kilómetros al sur de Calama, en la Región de Antofagasta y a unos 2.260 metros sobre el nivel del mar.
Su distribución extremadamente reducida es precisamente uno de los factores que la hacen especialmente vulnerable. El Ministerio del Medio Ambiente señala que cambios en la calidad o disponibilidad del agua pueden tener consecuencias importantes para su supervivencia.
Además, se trata de un anfibio completamente acuático. Investigaciones sobre su ecología determinaron que su hábitat estaba restringido a un único curso de agua sometido a una fuerte presión humana.
La rana del Loa alcanza aproximadamente cinco centímetros y presenta un cuerpo adaptado a la vida acuática, incluyendo membranas entre sus dedos y una forma corporal aplanada.
Tanto machos como hembras poseen pequeñas espinas córneas distribuidas en diferentes partes del cuerpo.
Su alimentación está compuesta principalmente por invertebrados bentónicos, es decir, pequeños organismos que viven asociados al fondo de los ambientes acuáticos.
La UICN clasifica a Telmatobius dankoi como En Peligro Crítico. Su restringidísima distribución y el deterioro de su hábitat la convierten en una de las especies de anfibios más amenazadas de Chile.
Entre las principales amenazas se encuentran la extracción y disminución del agua, la contaminación, las alteraciones humanas de su hábitat y la presencia de peces introducidos. Investigaciones realizadas en el río Loa han detectado especies invasoras como truchas y gambusias, capaces de afectar huevos y larvas.
La situación llegó a un punto crítico en 2019. Investigadores encontraron prácticamente seco el pequeño curso de agua donde sobrevivía la población conocida y los animales restantes presentaban un grave deterioro físico.
Ante el riesgo de perder la especie, especialistas rescataron 14 ejemplares, que fueron trasladados al Zoológico Nacional en Santiago para recuperarlos e iniciar un programa de conservación y reproducción en cautiverio.
El esfuerzo tuvo resultados: en octubre de 2020 nacieron cerca de 200 renacuajos, un hito para una especie que había quedado al borde de desaparecer.
La reproducción en cautiverio permitió aumentar las posibilidades de supervivencia de la rana del Loa, pero el desafío continúa siendo recuperar condiciones adecuadas para que pueda regresar a su ambiente natural.
En 2024, diez ejemplares fueron trasladados desde Santiago al Centro de Biodiversidad y Conservación El Loa, en Calama. El objetivo es fortalecer la conservación de la especie y avanzar hacia una futura reinserción cuando su hábitat reúna las condiciones necesarias.
Investigadores de la Universidad de Chile han advertido que la restauración de su ambiente continúa siendo fundamental para que el éxito conseguido mediante la reproducción bajo cuidado humano pueda traducirse finalmente en una población capaz de sobrevivir nuevamente en la naturaleza.
