Sus frutos alimentan a la fauna y es de alto valor ornamental: El rol del naranjillo en el ojo de la polémica por dichos de Kast

¿Dónde están los naranjillos ahora? Preguntó con ironía el presidente electo José Antonio Kast en una visita a Penco tras los incendios forestales. Esto al ser consultado sobre las sospechas ciudadanas de que los incendios responden a intereses de la minera de tierras raras que busca instalarse en el lugar, y que impactará ejemplares de este árbol protegido y en estado vulnerable de conservación.

Kast ha criticado en el pasado que el proyecto minero de tierras raras de la empresa Aclara en la comuna sea cuestionado por razones como la afectación a individuos de naranjillo. En efecto, la construcción del proyecto contempla el descepado directo de al menos 20 individuos de la especie y su reubicación.

Esta polémica renovó el interés nacional por el naranjillo también conocido entre comunidades mapuche como huillipatagua. Este árbol es endémico de Chile, lo que significa que no existe en ningún otro país, y se distribuye en parches fragmentados entre Coquimbo y Osorno.

Por otra parte, el director del Herbario de la Universidad de Concepción, Carlos Baeza, aclara que en la zona específica afectada por los incendios no se ha registrado la presencia del naranjillo significativamente, pero sí la de otras especies en peligro de extinción, como el queule y el pitao, cuyo estado de conservación tras los incendios aún no se conoce en detalle.

Naranjillo y sus amenazas

La distribución de esta especie ha disminuido drásticamente a lo largo de las décadas, sobre todo por el reemplazo de bosque nativo por plantación forestal de especies exóticas. Esta afectación es especialmente intensiva en la región de Biobío, en comunas como Penco donde el paisaje está dominado por plantaciones exóticas y los remanentes de bosque nativo son cada vez más fragmentados e intervenidos.

El naranjillo es un árbol siempreverde que tiene un alto valor ornamental porque no pierde sus hojas y porque entre septiembre y noviembre entrega unas flores blanco amarillentas. Además de su distribución en estado salvaje se puede plantar en jardines y espacios públicos, aunque su uso no está tan extendido.

En el bosque cumple un rol fundamental con sus frutos que alimentan a especies nativas como aves y hojas que entregan refugio en el invierno. Además, es un árbol altamente resiliente: soporta fuertes vientos, se adapta a cambios en la disponibilidad de agua y además de la polinización se puede reproducir de forma asexuada a través de brotes.

Estas características, aunque ayudan a su supervivencia no han sido suficientes para soportar intervenciones intensivas y sostenidas en el tiempo como la que sufre su hábitat sobre todo en la zona centro sur. Hay quienes declaran que se usa con fines medicinales purgantes por su capacidad de inducir el vómito en altas dosis, y otros que sostienen que se ha usado como infusión en reemplazo de la yerba mate.

Queule y Pitao

A pesar de las declaraciones de Kast, la mayor preocupación por la pérdida de bosque nativo tras los incendios se concentra en otras dos especies en peligro de extinción cuyos últimos parches de bosque se encuentran en la zona afectada, por lo que todavía no se conoce sobre su supervivencia.

Se trata del queule y el pitao; cuyos bosques relictos son cada vez menos. Estas especies también han sido estudiadas en el marco de la evaluación ambiental del proyecto minero de tierras raras.

El estudio de impacto ambiental presentado por la empresa titular del proyecto sostiene que, aunque bosques relictos de estas especies están en el área de influencia del proyecto y se verán afectados, el impacto no será significativo por lo que no sería necesario tomar medidas de mitigación.

Sostienen que el proyecto no generará muertes directas de estos árboles ni tampoco puede afectar su capacidad de regeneración debido a que en el área de influencia no se encontró regeneración de estas especies.

Sin embargo, un informe de Conaf declara que sí se han encontrado individuos juveniles en el área de influencia, por lo que sí existe una regeneración que podría verse afectada por el proyecto, lo cual no quedó debidamente evaluado.

En el estudio de impacto ambiental también se detecta que el proyecto minero afectará directamente a otras especies de plantas casi amenazadas, vulnerables o en peligro de extinción, como el helechito de tres lóbulos o arbustos con flores como el huevil y la menta de árbol o alcanfor del campo.

El proyecto minero de tierras raras ha sido evaluado y rechazado en varias ocasiones y ahora enfrenta nuevamente un proceso de evaluación ambiental. Los titulares solicitaron una extensión de plazo en noviembre para responder a observaciones como las realizadas por Conaf. Además, el Servicio de Impacto Ambiental (SEA) suspendió la evaluación por unos días junto a la de otros proyectos en la región de Biobío, en atención a la emergencia generada por los incendios forestales.  

A pesar de que el rol de la evaluación ambiental ha sido fuertemente cuestionado por el futuro mandatario, que le atriuye un afan de "frenar proyectos", el objetivo de identificar correctamente estas especies y los impactos que sufrirán no busca que la inversión no se haga, sino que se tomen medidas de mitigación adecuadas para reducir o compensar el daño a la naturaleza.

Foto: Bernardita Navarrete, algunos derechos reservados.