A raíz de su presentación en Congreso Futuro 2025, el evento de divulgación científica más relevante de América Latina, Claudia Stange, especialista en biología molecular y fisiología vegetal y académica de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, se pronunció acerca de la edición génica y cómo esta técnica puede ayudar a producir alimentos con mayores propiedades nutritivas y resistentes al cambio climático.

-¿En qué consiste la técnica de las tijeras moleculares y cómo puede ayudar a generar una agricultura más resiliente?

Es una herramienta con gran proyección, se basa en una proteína que se agrega en el tejido vegetal y esta va a cortar específicamente un gen que uno le va a aplicar mediante técnicas moleculares. Esto se agrega junto con trozos de hojas de la planta que uno quiere modificar. Así, se modifican células que van a dar origen a una planta completa, dada la totipotencialidad (máxima potencia celular) de la célula vegetal. Por ejemplo, podemos modificar un gen que a la planta le impide generar mejor tolerancia a la salinidad.

Si bloqueamos la función de ese gen, la planta va a estar mejor adaptada, porque tiene mecanismos intrínsecos de adaptarse a sequía y salinidad. Algunas plantas son muy susceptibles a estas condiciones, porque tienen proteínas que le impiden tener una mejor adaptación. Si eliminamos esa proteína, la planta puede defenderse sola.

-¿Por qué mencionó en Congreso Futuro que es necesario cambiar el 35% de los huertos de manzanos que están obsoletos, por una variedad chilena?

Las plantas tienen una vida útil de aproximadamente 20 años. Dan fruta, tienen un clímax a los 8 años y desde ahí empieza su detrimento, entonces hay que cambiarlas. La tecnología de los frutales es similar a la de otros tipos de instrumentos. Hace 20 años había cultivos que ya se producen menos, porque se van cambiando por nuevas variedades que les gustan más a los consumidores, que tienen mejor post cosecha, son más pequeños y más fáciles de cosechar.

La oportunidad es que Chile pueda renovar con variedades propias. Existe un programa de mejoramiento genético que lleva alrededor de 15 años trabajando con métodos tradicionales entre la Universidad de Talca y el consorcio Biofrutales. Lo que estamos haciendo nosotros es mejorar la enzima que evita que la manzana acumule carotenoides, para hacer una manzana más nutritiva. También queremos disminuir la oxidación en los frutos, que es la causa de hasta un 50% de los desechos de manzana en la industria de alimentos.

Selección genética

-¿Cómo funciona el proceso de búsqueda y selección de genes candidatos utilizando inteligencia artificial?

Estos programas de inteligencia artificial reclutan toda la información que está en las páginas web de las publicaciones, tesis, patentes y congresos. Eso lo unifican en un software donde uno busca genes. Sale una lista enorme que uno después puede ir limpiando y aplicando criterios. Por ejemplo, que esa proteína se produzca en una condición de salinidad, porque si no se produce, ¿para qué la voy a eliminar?

Una vez que se tienen todos estos candidatos, se debe buscar esos genes en la planta de interés. La inteligencia artificial te da los candidatos generales, entonces después ese gen lo busco en el kiwi, en la manzana o en el tomate, que son los frutos que investigamos.

-¿Cuál es la diferencia entre los transgénicos y la edición génica?

En los editados genéticamente, lo que estamos haciendo es modificar la misma planta y le quitamos un gen. Las plantas editadas no son transgénicas. Lo que define un transgénico es que se usan técnicas de biología molecular y se inserta ADN externo que confiere características nuevas. En el caso de los editados, no tienen ADN externo.

En Chile, como en otros 27 países, ya se considera que los editados no siguen el protocolo de organismos genéticamente modificados, sino que siguen un protocolo como un organismo generado por técnicas tradicionales.

Alimentación para el futuro

-¿Cuál es la proyección de estas técnicas para enfrentar la demanda alimentaria hacia 2050, tomando en cuenta que habrá 10.000 millones de personas?

Nosotros creemos que en dos años más ya podríamos tener algunas plantas de manzana con una buena proyección para ser introducidas a nivel comercial. En el caso de los kiwis y los tomates, llevamos apenas cuatro años de desarrollo en investigación. Idealmente, si uno tuviera financiamiento continuo, se podrían tener estas plantas tolerantes a salinidad y sequía en seis años. 

Es necesario un compromiso real desde el gobierno, desde los ministerios de Agricultura y de Ciencia y Tecnología, en el mejoramiento genético vegetal basado en biotecnología como una de las estrategias para mitigar y adaptarnos a la crisis climática.

-¿Puede Chile convertirse en una potencia de la agricultura sustentable?

Chile ya está liderando la edición génica a nivel sudamericano y tenemos que seguir enfocándonos en eso para seguir siendo una potencia agroalimentaria. Esto puede cambiar rotundamente en el corto plazo producto de la crisis climática. Hay que utilizar todas las estrategias disponibles para tener una agricultura sustentable en Chile. Una de esas estrategias es la edición génica, que es una herramienta muy poderosa. No hay que tenerle miedo a las nuevas tecnologías, sino tomarlas con responsabilidad y utilizarlas para el bien de la humanidad.