El avance se basa en una membrana que separa el litio del magnesio sin mezclar químicos, evitando la dispersión de sustancias en el agua.
Litio más limpio: estudio chileno prueba nuevo filtro que extrae el mineral sin contaminar agua.
Con el fin de extraer litio sin contaminar los recursos hídricos, un equipo científico nacional presentó una propuesta experimental que promete hacer más eficiente y limpia la obtención de este mineral, evitando que los químicos empleados se dispersen en el agua.
El avance científico se apoya en una barrera física: una membrana comercial de nanofiltración que actúa como una pared permeable microscópica.
Esta lámina mantiene aislada la salmuera de un líquido iónico hidrofóbico (sustancia que repele el agua), impidiendo que ambos fluidos se mezclen.
De esta manera, el sistema captura el mineral deseado y frena el paso del magnesio, un elemento muy abundante en los salares que suele entorpecer los procesos de recuperación.
Durante las pruebas de laboratorio con presencia simultánea de ambos elementos, el dispositivo elevó la extracción de litio a un 40,3 %, logrando que este pasara casi cuatro veces (3,8) más rápido que el magnesio. Además, las mediciones confirmaron que el líquido iónico no contaminó la solución acuosa de origen.
“Lo más relevante es que combinamos dos tecnologías de separación que trabajan de manera sinérgica: la membrana contribuye a separar selectivamente el litio del magnesio y mantiene físicamente separadas las fases, mientras el líquido iónico favorece la extracción del litio”, comentó el Dr. René Cabezas, líder del proyecto y académico de la Facultad de Ciencias de la UCSC.
Al impedir que los componentes se batan entre sí, se minimiza la pérdida de compuestos industriales, una debilidad común en los modelos DLE convencionales. “Aunque nuestros resultados son prometedores, todavía debemos evaluar el sistema con salmueras reales y optimizar la recuperación posterior del litio”, explicó el académico.
El hallazgo, divulgado en la revista especializada Minerals, fue desarrollado junto a una nueva camada de científicos formados en la UCSC: los químicos ambientales Fernando Mora, Ricardo Morales y Nicolás Monsalve, este último actual tesista del Doctorado en Ciencias con mención en Biodiversidad y Biorecursos. Los tres colaboraron tanto en la fase experimental como en el análisis de datos de magnesio y litio.
Pese a los buenos resultados, el equipo recalca la cautela propia de la etapa de laboratorio. “Trabajamos con salmueras sintéticas, es decir, preparamos una solución que se parece a las condiciones, pero aún no son salmueras reales. Ese sería el siguiente paso”, explicó Nicolás Monsalve.
