Alcalde de Puerto Varas: "Chile puede ser un líder mundial en biotecnología con la nueva industria en nuestra región"

Puerto Varas está en pleno proceso de transformación hacia un polo biotecnológico nacional. Con la reciente aprobación del Startup Lab Los Lagos por parte de Corfo —que contempla una inversión de US$4,3 millones— y la consolidación del Patagonia Biotech Hub, la comuna de la región de Los Lagos busca diversificar su matriz productiva más allá del turismo y la salmonicultura.

El alcalde Tomás Gárate conversó con El Desconcierto sobre esta apuesta por la industria del conocimiento, las alianzas internacionales con UC Davis y el rol del municipio en esta transformación.

"La biotecnología está menos atendida que la inteligencia artificial. Hay un espacio en el cual Chile puede jugar un papel protagonista a nivel mundial", aseguró el edil.

Hub biotecnológico

-¿Cómo surge Patagonia Biotech Hub y con qué propósito?

Patagonia Biotech Hub surge por el anhelo de dos grandes grupos que convergen en un objetivo común. En primer lugar, un ecosistema emergente de empresas privadas que ocupa Puerto Varas y la región de Los Lagos como espacio de operación para desarrollar empresas de base científico-tecnológica desde el sur de Chile hacia el resto del país y el mundo. En segundo lugar, ese impulso converge con nuestra mirada como municipalidad de poder diversificar el desarrollo económico productivo en el sur del país en base a la industria del conocimiento.

Es ahí donde emerge esta visión de poder generar las condiciones favorables para el desarrollo de una nueva industria. La biotecnología es una de las principales revoluciones tecnológicas a nivel mundial, junto con la inteligencia artificial, pero busca además descentralizar el desarrollo económico y productivo en Chile desde el sur del país, desde la región de Los Lagos.

Hay algunos elementos que gatillan el desarrollo de este tipo de ecosistemas. Tener buena conectividad aérea y digital, acceso a industrias traccionantes como la acuicultura y la agricultura. Pero hay un elemento muy importante que es decidor para el desarrollo de este tipo de ecosistemas: entornos con confianza, en los cuales las personas puedan relacionarse, contactarse, colaborar y asociarse.

A diferencia de capitales regionales a lo largo de Chile o la capital de nuestro país, que son ciudades muy grandes con mucha distancia para llegar a una persona, aquí somos una comunidad relativamente pequeña en la cual las personas se conocen. Eso genera un entorno favorable para el desarrollo de este tipo de industrias que requiere de la asociatividad entre emprendedores, científicos e inversionistas.

-En esa línea, ¿qué opinas de esta oportunidad de descentralización de la ciencia y la innovación?

Me parece que eso es algo inevitable, que va a ocurrir, que está ocurriendo y que va a seguir acelerándose. Si uno busca desarrollar una empresa de base científico-tecnológica, necesita personas con una formación muy especializada: doctorado, postdoctorado, muchos estudian o viven en el extranjero.

La oferta para que esas personas puedan venir a Chile debe ser atractiva no solamente en lo laboral y profesional, sino también en la calidad de vida. Hoy día, la calidad de vida está siendo uno de los factores predominantes para que personas con dicha experiencia tomen decisiones profesionales y laborales. Eso es algo que nosotros como comuna estamos ofreciendo en estos minutos: un escenario propicio no solamente para hacer negocios en torno a una nueva industria, sino que también ofrece calidad de vida para las personas.

El sur de Chile tiene una oportunidad de poder montar y desarrollar nuevas industrias que nos permitan ir transitando progresivamente desde el enfoque productivo basado en materias primas al enfoque productivo basado en la ciencia, la innovación y el conocimiento, y que nos permita generar un nuevo centro del país, pero ya no en el centro, sino desde el sur.

Alianzas internacionales y recursos

-Tras la reunión que tuviste con Dario Cantú del UC Davis Chile Life Sciences Innovation Center en Estados Unidos, ¿qué acciones a corto o largo plazo puedes comentar?

Patagonia Biotech Hub busca hacerse cargo de ciertas brechas que los emprendedores de base científico-tecnológica enfrentan. En primer lugar, algo súper básico: el acceso a espacios para trabajar. Un emprendedor que está asumiendo sus primeras etapas enfrenta altos costos. Tenemos que disminuir esos costos para que ese emprendedor pueda seguir avanzando.

En segundo lugar, un espacio para poder prototipar. Para un emprendedor, comprar o adquirir o equipar un laboratorio científico es carísimo. Esta industria es distinta a las startups tecnológicas. Aquí no estamos montando apps de celular, que requiere inversiones iniciales menores. En este caso, la inversión inicial es alta para montar un laboratorio.

En tercer lugar, lo que Patagonia Biotech Hub busca es generar también formación académica de alto nivel y al mismo tiempo redes internacionales que permitan a dichos emprendedores colaborar con otras empresas de base científico-tecnológica o con academias en distintos hubs a nivel mundial y poder insertarse en dichos mercados.

Ese contexto justifica esta alianza incipiente que estamos impulsando con California, en particular con UC Davis, para así poder tener un vínculo con el principal hub de biotecnología y life science a nivel mundial. De hecho, la próxima semana viene Dario Cantú y su equipo aquí a conocer Patagonia Biotech Hub para así poder ya pasar de la intención a la formalización de una alianza de trabajo que nos permita pegar el salto internacional.

-¿Qué significa la aprobación del Startup Lab Los Lagos para la comuna de Puerto Varas y la región?

Son pocos los momentos en los cuales surge una nueva industria en una región. Si uno mira la historia productiva de una región, serán cuatro o cinco momentos. Yo creo que este es uno de ellos. Gracias a la adjudicación de Startup Lab con foco en biotecnología, el único en Chile con estas características, definitivamente se marca una hoja de ruta de lo que puede haber sido la agricultura hace algunos cientos de años o la acuicultura hace algunas décadas.

Aquí se marca el inicio del desarrollo de la industria del conocimiento, de la industria de base científico-tecnológica en nuestra región. Eso es muy potente, porque además este impulso que se está desarrollando a nivel local, desde empresas y el municipio, hoy día ya suma la política pública y el financiamiento del Estado. Se conforma en base a estos tres componentes una oportunidad inédita para nuestra región.

Sumemos además la adjudicación del Centro de Economía Circular en Puerto Montt. Ya se está generando un momento asociado a la innovación y a la biotecnología que no habíamos vivido antes. Estamos muy contentos y expectantes, conscientes de los desafíos, ya que tenemos metas y plazos súper claros, pero estamos convencidos que es un inicio sin retorno que nos va a llevar a un modelo de desarrollo muy distinto al cual estamos acostumbrados.

-¿De qué forma confluyen Patagonia Biotech Hub y el Startup Lab?

Patagonia Biotech Hub es el impulso que un conjunto de empresas y la municipalidad, por iniciativa propia, impulsa para promover la biotecnología desde Puerto Varas para el resto del mundo. Ese proyecto que ya contaba con financiamiento privado y público-privado tenía su propia fuerza, pero decidimos escalarlo a través de Startup Lab. Por lo tanto, el Startup Lab es una herramienta para escalar lo que estábamos haciendo con Patagonia Biotech Hub. Es una misma iniciativa que hoy día suma una nueva línea de financiamiento y una escala mucho mayor.

Alcances y proyección

-¿Qué tipo de proyectos pretende desarrollar el Startup Lab y en qué industrias se enfoca?

Tiene dos focos. Uno está puesto en las industrias traccionantes de la región, en poder entregar soluciones de base científico-tecnológica con foco en biotecnología para todas las industrias que operan en la región de Los Lagos.

Pero el foco del Startup Lab y de Patagonia Biotech Hub no es regional, no es para la región, es de la región para el desarrollo productivo del país y del mundo. Aquí en nuestra comuna tenemos empresas que le entregan servicios a distintos países a nivel mundial. Eso es lo que ofrece la biotecnología, que uno puede entregar servicios y soluciones que puedan exportarse.

Estamos trabajando hoy día con distintas industrias a lo largo del país y estamos abriendo alianzas internacionales para así poder aperturar mercados que puedan finalmente necesitar y comprar los servicios de biotecnología que se están desarrollando acá en Puerto Varas.

En el momento que vivimos en Chile, en el cual vemos una suerte de desaceleración económica respecto a otros países, poder transitar el desarrollo productivo desde materias primas a la industria del conocimiento es fundamental. Y ahí hay un momento clave que tenemos que saber aprovechar.

La revolución que está generando la inteligencia artificial está generando un alto nivel de competitividad y de inversión a nivel mundial. Las grandes potencias del mundo están detrás de este tipo de tecnologías. Pero la biotecnología, que tiene el mismo potencial de impacto, está menos atendida. Hay un espacio en el cual Chile puede jugar como un player a nivel mundial y un líder mundial en el desarrollo de la biotecnología, no así en la inteligencia artificial. Ese es el nicho, esa es la oportunidad de liderazgo que vemos que podemos impulsar desde aquí.

-¿Cómo pretenden que la investigación en biotecnología aporte al desarrollo sostenible?

El desarrollo de biotecnología puede dar solución a muchos de los problemas que enfrentan distintas industrias en nuestra región y en nuestro país. Conocidos son los desafíos en sostenibilidad de la industria salmonicultora, la agricultura en general, la vitivinicultura. Si nos vamos a la macrozona sur, la industria forestal, por ejemplo, todas tienen desafíos enormes en sostenibilidad: disminuir su huella hídrica, su impacto ecológico, su equilibrio con la biodiversidad, su eficiencia en los procesos productivos.

Estamos convencidos que la biotecnología puede dar solución a muchos de los desafíos de sostenibilidad que tiene parte importante de la matriz productiva de Chile.

El rol del municipio

-¿Cómo describirías la labor del municipio ante todas estas gestiones?

Esto me parece súper importante: este es un impulso, una iniciativa que surge desde el sector privado, y eso me parece fundamental porque se han creado a lo largo de la historia de nuestro país muchas herramientas que buscan fomentar el desarrollo de nuevas industrias, pero desde lo público, y eso las vuelve menos eficientes y menos pertinentes.

Por el contrario, esto surge desde lo privado, en asociación con un gobierno local, con nuestro municipio, que toma la decisión de diversificar nuestra matriz productiva. No solamente con colaboración y articulación, sino también con financiamiento. Estamos aportando el 1% de nuestro presupuesto para el 2026 en biotecnología. Eso es algo que ninguna otra municipalidad en Chile está desarrollando para así poder gatillar el desarrollo de este proyecto.

La municipalidad aporta en colaboración, en asociación, pero también en financiamiento, y en poder apalancar alianzas estratégicas a nivel internacional, en el caso de UC Davis, y también otras líneas de financiamiento como lo es Startup Lab.

-Luego de haber concretado estos compromisos, ¿cuáles son los planes para 2026?

Para el 2026 tenemos desafíos bastante concretos. El 31 de enero lo que buscamos es lanzar el programa de aceleración. Toda esta visión se juega finalmente en que podamos acelerar emprendimientos de base científico-tecnológica. A fines de enero vamos a lanzar el programa de aceleración en el marco del Startup Lab.

Al 1 de abril, lo que buscamos es poder iniciar el funcionamiento del CoLab. El CoLab es un laboratorio colaborativo que las empresas de base científico-tecnológica pueden ocupar con un costo de arriendo mucho menor que lo que significa implementar por su propia cuenta un laboratorio.

En el primer semestre tenemos dos metas súper concretas: lanzar el programa de aceleración y aperturar el funcionamiento de los laboratorios. En general, la meta que tenemos es que el Startup Lab disponibilice al ecosistema de biotecnología 400 metros cuadrados de laboratorios altamente especializados y 600 metros cuadrados para coworks, que acojan a un ecosistema de empresas de base científico-tecnológica que sean parte del programa de aceleración.

-¿Cómo ves esta iniciativa a nivel de la institucionalidad chilena y la proliferación de nuevos centros científicos?

A nivel nacional se está viviendo un momento que surge por varias cosas, por el esfuerzo de muchas personas e instituciones. Empresas del sector privado que decididamente apuestan por la innovación y la industria del conocimiento, un Estado que lanza hace muy poco las Estrategias Nacionales de Biotecnología y Tecnologías Cuánticas que generan un marco institucional que no existía en nuestro país, instrumentos públicos de financiamiento como los Startup Labs que son impulsados desde Corfo, y también gobiernos locales que nos estamos atreviendo en distintas partes de Chile a ser un actor y no solamente espectador del desarrollo productivo de nuestras comunas.

Esa confluencia me genera mucha esperanza y expectativa de que podamos ir transitando como país hacia un modelo productivo más diversificado, más sostenible y que también exporta conocimiento al resto del mundo.