Las autoridades descartaron que haya sobrevivientes del accidente aéreo ocurrido anoche por la colisión entre un helicóptero militar y avión comercial con 64 personas a bordo, que se precipitaron en las gélidas aguas del río Potomac.

El jefe de bomberos y servicios de emergencia de Washington, John Donnelly, informó hoy que no hay personas que hayan vivido tras accidente y que los equipos de rescate, que han trabajado toda la noche en las gélidas aguas del río, han pasado de "una operación de búsqueda y rescate a una de recuperación".

"En este momento no creemos que haya supervivientes. Hemos recuperado 27 personas del avión y una del helicóptero", agregó Donnelly.

Un helicóptero militar Black Hawk, con tres personas a bordo, y un avión comercial Bombardier CRJ700 de American Eagle (filial regional de American Airlines), con 60 pasajeros y cuatro tripulantes, colisionaron en el momento de la aproximación de este último a la pista 33 del aeropuerto Ronald Reagan (DCA).

Así ocurrió la terrible tragedia aérea

Este es el accidente aéreo más grave en EE.UU. en casi 24 años y según el secretario de Transporte, Sean Duffy, "era evitable", aunque la investigación todavía está en marcha.

El vuelo 5342 de American Eagle, aerolínea regional subsidiaria de American Airlines, procedente de Wichita (Kansas), realizaba la aproximación al aeropuerto Ronald Reagan de la capital estadounidense cuando fue chocado por el helicóptero militar en el que viajaban tres personas.

Según la federación de patinaje artístico de Estados Unidos, algunos de los pasajeros eran patinadoras y patinadores, entrenadores y familiares que habían participado en un campeonato celebrado en Wichita.

"Algo salió mal"

El secretario de Transporte aseguró que el avión realizaba una aproximación para un aterrizaje normal y que "algo ha salido mal", porque es común que en esa zona los helicópteros militares compartan espacio aéreo con aviones civiles.

El secretario explicó que el fuselaje del avión de American Eagle quedó invertido y ha sido hallado en tres secciones distintas en aguas de poca profundidad.

Duffy indicó que las labores de recuperación de los restos continuarán a lo largo del día y que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés), agencia independiente encargada de investigar accidentes de transporte civil, analizará los restos para esclarecer las causas del siniestro.

Anoche, cuando se produjo el accidente, las condiciones meteorológicas en Washington eran óptimas, con cielo despejado y sin fuertes vientos.

Audio de torre de control es clave

Audio de comunicaciones de radio con la torre de control muestran que los controladores avisaron al helicóptero de tráfico en su vecindad y que estuvieran pendiente del CRJ700.

Duffy explicó que el helicóptero "seguía un patrón estándar" y que el avión de American Eagle de igual forma estaba en una trayectoria normal de aproximación al aeropuerto, aunque concedió que algo ocurrió para ocasionar el accidente que ahora están investigando las autoridades.

El aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, donde tenía previsto aterrizar el avión siniestrado, cerró tras el accidente, pero abrirá sus puertas hoy a las 11:00 hora local (16:00 GMT), según anunciaron las autoridades.

En el momento del accidente, la temperatura del agua era de cuatro grados centígrados y aún había placas de hielo en algunas zonas del río, lo que ha complicado las labores de rescate.