Una innovación liderada por la Universidad de Chile descompone nailon 6 a menor temperatura, abriendo una ruta sostenible contra la contaminación marina.
Reciclaje químico: ciencia chilena logra degradar plástico nailon 6 y apunta a rescatar residuos de redes de pesca.
Frente a la crisis ecológica provocada por el nailon 6, un plástico resistente presente en aparejos de pesca abandonados en las costas, la ciencia nacional propone una salida a través del reciclaje químico con un procedimiento que permite desarmar químicamente las redes en desuso para reinsertarlas en el circuito productivo.
La iniciativa es impulsada por científicos de la Universidad de Chile con el propósito de buscar una solución a la acumulación de residuos frente a la resistencia que presenta este plástico a su proceso de degradación (puede tardar entre 30 a 600 años, dependiente del tipo de producto).
A diferencia del reciclaje tradicional —que en Chile alcanzó una tasa de valorización del 10,3% en 2024 tras el 7,8% registrado en 2022 al alero de la Ley REP—, el reciclaje químico desarma la materia a nivel molecular para evitar que termine en vertederos o en el fondo oceánico.
Mientras iniciativas locales como Bureo reutilizan redes para manufacturar artículos terminados, este desarrollo apunta a rescatar componentes básicos para formular insumos inéditos.
El procedimiento, difundido en la revista Macromolecules, degrada la poliamida 6 (nailon 6) sometiéndola a rangos moderados de calor, situados entre los 150 y 180 °C.
Mediante el uso combinado de alcoholes como el n-butanol y ácido fórmico, los expertos lograron fraccionar las cadenas poliméricas sin requerir las temperaturas extremas habituales.
Si bien la reacción no restituye ε-caprolactama de manera directa, genera aminoésteres N-sustituidos con amplio potencial para manufacturas sostenibles.
La investigación comenzó en 2024 de la mano del doctor Matías Concha y cuenta con la dirección de Marcelo Vilches-Herrera, integrando las labores de las químicas Paula Briones y Yulissa Pino junto a estudiantes, en alianza con la académica Susan Lühr y Sebastián Gallardo Fuentes, ambos de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.
El reto pendiente radica en llevar la técnica desde las probetas hasta plantas industriales a gran escala, un desafío donde convergen costos operacionales y viabilidad técnica.
En esa línea, el trabajo de Matías Fuenzalida explorando sustitutos a la glicólisis para tratar el PET confirma que el ecosistema científico apunta a diversificar las vías de valorización.
Para la gerente general de la Asociación Gremial de Industriales del Plástico (Asipla), Magdalena Balcells, los avances académicos deben alinearse con las realidades de la industria, donde el coste es crucial.
