La falla de San Andrés, uno de los sistemas geológicos más estudiados y temidos del planeta, alcanzó niveles de tensión tectónica que no se registraban desde hace al menos 1.000 años, según una investigación liderada por científicos de la Universidad de Hawái en Mnoa. El hallazgo reactivó las alertas sobre la posibilidad de un gran terremoto en el sur de California, una región donde viven millones de personas y se concentra infraestructura crítica de Estados Unidos.
El estudio, publicado en la revista científica Journal of Geophysical Research: Solid Earth, concluyó que la tensión acumulada no solo afecta a la falla de San Andrés, sino también a la falla de San Jacinto, otro importante sistema de fracturas geológicas ubicado en el sur de California. En algunos segmentos, los niveles actuales incluso superan los máximos observados durante el último milenio.
Científicos advierten una “carga crítica” del sistema de fallas
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores desarrollaron modelos computacionales capaces de reconstruir aproximadamente 1.000 años de actividad sísmica, utilizando evidencias geológicas como sedimentos desplazados, registros de terremotos históricos y otros indicadores de deformación tectónica.
La autora principal del estudio, Liliane Burkhard, explicó que los resultados muestran que varias secciones de estas fallas se encuentran actualmente en un estado de “carga crítica”, es decir, con suficiente energía acumulada como para generar un evento sísmico de gran magnitud.
Según los investigadores, el riesgo no radica únicamente en que una de estas fallas se rompa, sino en la posibilidad de que un terremoto logre propagarse a través de distintas estructuras geológicas conectadas, desencadenando un evento de mayor extensión y potencial destructivo.
Las otras fallas que preocupan a los expertos
Aunque la falla de San Andrés concentra gran parte de la atención pública, el estudio identificó a la falla de San Jacinto como un elemento clave dentro del escenario sísmico del sur de California. Ambas forman parte de una compleja red de fracturas activas que acumulan energía desde hace siglos.
Los investigadores también pusieron atención en una zona geológica conocida como Cajon Pass, ubicada al noreste de Los Ángeles. Este sector podría actuar como una barrera natural que impida que la ruptura se propague entre distintos sistemas de fallas, pero bajo ciertas condiciones también podría facilitar un terremoto que involucre simultáneamente a varias de ellas.
Esta posibilidad es especialmente relevante porque aumentaría considerablemente el área afectada por un eventual sismo de gran magnitud y, por consiguiente, los daños potenciales sobre ciudades, carreteras, redes eléctricas y otras infraestructuras estratégicas.
No es posible aún predecir un terremoto
Los autores del estudio son cautos y enfatizan que la investigación no permite predecir cuándo ocurrirá un terremoto, ya que la ciencia actual no cuenta con herramientas para determinar fechas exactas de futuros eventos sísmicos. Sin embargo, sostienen que los actuales niveles de tensión indican que la región posee las condiciones necesarias para generar un terremoto de gran magnitud.
Por ello, los científicos recalcan que los resultados deben ser considerados en las evaluaciones de amenaza sísmica y en la planificación de medidas de preparación y resiliencia para una de las zonas urbanas más pobladas de Estados Unidos.
