Recientemente se ha desarrollado una ruta tecnológica para valorizar integralmente los relaves de cobre del norte de Chile. Se trata de un estudio del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama (UDA), financiado por el Fondo de Innovación para la Competitividad del Gobierno Regional de Atacama.
Universidad de Atacama apuesta por convertir relaves mineros en cobalto y materiales para la construcción
Gracias a una investigación se podrán obtener dos subproductos: un concentrado de pirita con contenidos de cobalto y otro de magnetita, clave para la fabricación de acero.
Con la investigación se evidenció que es posible obtener dos subproductos a partir de estos residuos: un concentrado de pirita con contenidos relevantes de cobalto y un concentrado de magnetita, materia prima para la fabricación de acero.
El hallazgo adquiere relevancia en el marco de la transición energética, donde el cobalto es considerado un mineral crítico por su uso en baterías recargables. Según las proyecciones, los relaves de cobre presentes en las regiones de Atacama y Coquimbo podrían convertirse, en el mediano plazo, en una fuente alternativa de minerales estratégicos, incluyendo potencialmente tierras raras.
Aporte para la construcción
Sumado a lo anterior, se dio cuenta de que una parte considerable de estos residuos puede integrarse como sustituto de áridos y cemento en la industria de la construcción.
Dr. Danny Guzmán, académico del Departamento de Metalurgia y director del proyecto, comentó que "la industria del cemento utiliza cenizas volantes de termoeléctricas como material suplementario. Nuestros resultados muestran que parte del relave de cobre puede cumplir una función equivalente, sin afectar la resistencia mecánica ni generar liberación de elementos peligrosos".
Además, se comprobó que la fracción más gruesa del relave puede ser apta como reemplazo parcial de arena. Según Guzmán, "este tipo de soluciones también contribuye a disminuir la extracción de áridos desde cauces naturales, una actividad que genera impactos significativos en los ecosistemas".
En Chile, la producción de relaves alcanza actualmente del orden de mil millones de toneladas al año, con impactos en comunidades con fuerte tradición minera como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.
"Como universidad pública de carácter regional, estamos comprometidos con las problemáticas del territorio. El reprocesamiento y reutilización de relaves es una línea prioritaria, ya que permite avanzar hacia una minería más sostenible, clave para el desarrollo de nuestras regiones", apuntó el investigador.
Desafíos ambientales
Los relaves mineros son los residuos sólidos que quedan tras el procesamiento del mineral. En nuestro país, su acumulación es uno de los principales desafíos ambientales de la industria extractiva, particularmente en las regiones del norte donde la minería del cobre es la mayor actividad económica.
El enfoque de economía circular que plantea esta iniciativa pretende transformar ese pasivo ambiental en una oportunidad productiva para nuevas cadenas de valor.
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