Nuevos procesos y soluciones para minerales complejos buscan abrir oportunidades para la hidrometalurgia en la minería del cobre.
Imagen referencial sobre fundición de cobre - Agencia Uno
Durante décadas, la hidrometalurgia permitió a la minería chilena transformar minerales oxidados en cátodos de cobre mediante procesos como la lixiviación y la extracción por solventes. Sin embargo, el escenario mineralógico del país está cambiando y plantea nuevos desafíos para esta tecnología.
De acuerdo al portal Nueva Minería, el desarrollo de nuevos procesos está en marcha, con soluciones adaptadas a minerales cada vez más complejos y herramientas de digitalización que están impulsando una transformación en la hidrometalurgia. El texto plantea que estos avances podrían incidir en la producción de cobre durante la próxima década.
Uno de los principales problemas para la hidrometalurgia en Chile es el agotamiento progresivo de los minerales oxidados y los sulfuros secundarios, que históricamente han sido procesados mediante esta vía.
Un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) explica que la producción de cátodos mediante procesos hidrometalúrgicos enfrenta una reducción asociada a este cambio en los recursos disponibles. El organismo proyecta que, durante la próxima década, la producción de concentrados tendrá una participación cada vez mayor dentro de la producción nacional de cobre.
El mismo informe precisa que los sulfuros primarios continúan siendo tratados principalmente mediante procesos pirometalúrgicos, debido a que todavía no existe una tecnología hidrometalúrgica para recuperar cobre desde estos minerales a una escala competitiva.
La dificultad para ampliar la aplicación de la hidrometalurgia a minerales sulfurados ha convertido el desarrollo tecnológico en uno de los principales desafíos para el sector.
Cochilco identifica precisamente como una de las oportunidades para Chile la búsqueda de soluciones alternativas para el procesamiento de sulfuros primarios y concentrados, considerando la experiencia acumulada por el país en lixiviación y en operaciones de extracción por solventes y electroobtención.
En ese contexto se sitúa el planteamiento de Nueva Minería, que apunta a nuevos procesos, digitalización y soluciones destinadas a enfrentar minerales de mayor complejidad. El artículo sostiene que esta transformación podría redefinir parte de la producción de cobre durante los próximos años.
El futuro de esta tecnología también está relacionado con el uso de recursos hídricos. Según la proyección de Cochilco para el período 2025-2034, la hidrometalurgia representará cerca del 5,4% de la demanda total de agua de la minería del cobre en 2034, con aproximadamente 1,1 m³/s.
La proyección muestra además una tendencia decreciente en la demanda de agua asociada a la hidrometalurgia, principalmente debido a la disminución prevista en el procesamiento de minerales oxidados. En paralelo, la concentración de minerales sulfurados continuará siendo el principal proceso generador de demanda hídrica en la minería del cobre.
Así, la hidrometalurgia enfrenta un desafío doble: la disponibilidad decreciente de los minerales que tradicionalmente han sido procesados mediante esta vía y la necesidad de desarrollar alternativas capaces de abordar recursos minerales más complejos.
