El Dr. Roberto Mayor, premiado por la Society for Developmental Biology, explica los aportes de la biología del desarrollo a la formación científica y la sostenibilidad.
El Dr. Roberto Mayor, premiado por la Society for Developmental Biology, explica los aportes de la biología del desarrollo a la formación científica y la sostenibilidad.
Noticia positiva para la ciencia nacional. El Dr. Roberto Mayor, biólogo chileno formado en la Universidad de Chile y académico del University College London (UCL), fue distinguido con el Viktor Hamburger Outstanding Educator Prize, el máximo reconocimiento que la Society for Developmental Biology (SDB) entrega a la enseñanza en biología del desarrollo.
Se trata del primer premio de este tipo otorgado a un científico latinoamericano y, según explicó el propio investigador a El Desconcierto, marca un hito para la región.
"Es la primera vez que se da en Latinoamérica" y muestra que "el nivel de la educación científica en Chile está en un estándar muy alto", afirmó Mayor, quien además mantiene una afiliación secundaria como profesor titular en el Centro de Biología Integrativa de la Universidad Mayor.
Detrás del premio hay una iniciativa que Mayor ha sostenido durante casi tres décadas: el curso internacional de biología del desarrollo dictado en las instalaciones de la Universidad Andrés Bello en Quintay, región de Valparaíso. El programa selecciona a estudiantes destacados del continente —junto a otros provenientes de Estados Unidos y Europa— y los pone a trabajar directamente con científicos de primer nivel, varios de ellos ganadores del Premio Nobel.
"Aquí el requisito es que los que les enseñan a hacer los experimentos son estos grandes científicos", explicó Mayor, quien contrastó este formato con el modelo tradicional de charlas magistrales. Según su experiencia, la cercanía entre investigadores consagrados y estudiantes genera una interacción que "transforma la vida" de quienes participan.
De hecho, el seguimiento realizado a las primeras generaciones muestra que más del 90% de esos estudiantes ejerce hoy como científico en distintas partes del mundo.
Más allá de la formación de capital humano, Mayor situó a su disciplina como una herramienta con proyecciones concretas para la conservación. Puso como ejemplo a la ranita de Darwin, especie endémica de Chile amenazada por un hongo letal que también afecta a otros anfibios. A su juicio, la investigación en biología del desarrollo podría, en el futuro, generar mecanismos de protección genética frente a ese tipo de patógenos.
El investigador fue cauto al calificar el ejemplo como una proyección y no un desarrollo actual, aunque enmarcó esta posibilidad dentro de un patrón más amplio: la disciplina ha demostrado aplicaciones que, décadas atrás, resultaban impensadas. Así ocurrió con el cáncer, cuyas células —explicó— "usan el mismo programa que las células embrionarias para progresar en el desarrollo".
En el plano de la producción de alimentos, Mayor mencionó desarrollos que ya son una realidad: animales transgénicos que producen más carne, ovejas modificadas genéticamente cuya leche contiene antibióticos u otros fármacos de difícil producción por otras vías. Estas aplicaciones, comentó, se sustentan en el conocimiento acumulado sobre cómo se modifican embriones y óvulos en las etapas iniciales del desarrollo.
Respecto al cambio climático, el académico indicó que existen actualmente numerosos proyectos orientados a comprender cómo las temperaturas extremas y otras condiciones ambientales derivadas del fenómeno afectan el desarrollo de distintas especies animales, no solo el de los seres humanos.
Con una trayectoria que combina investigación de frontera y formación de nuevas generaciones, Mayor resumió su balance sobre el impacto del curso de Quintay con el testimonio de un exalumno, hoy profesor en Estados Unidos, quien le escribió que esas dos semanas en Chile "transformaron su vida" e inspiraron su carrera durante los últimos 25 años.
