Selección asistida por marcadores genéticos anticiparía el potencial de adaptación de árboles frente a sequía y vientos, beneficiando a empresas forestales.
Selección asistida por marcadores genéticos anticiparía el potencial de adaptación de árboles frente a sequía y vientos, beneficiando a empresas forestales.
El cambio climático deja huellas visibles en los bosques. Las sequías prolongadas provocan estrés hídrico en los árboles, ya que las altas temperaturas secan el suelo con rapidez y reducen su capacidad para realizar la fotosíntesis. A esto se suma el daño foliar: el calor extremo reduce la superficie de las hojas, mientras que la falta de humedad debilita tronco y raíces.
Las plagas también se han vuelto un factor determinante. Los inviernos más suaves, sin heladas fuertes, permiten que insectos dañinos como los escarabajos perforadores sobrevivan con mayor facilidad y ataquen en grandes grupos a árboles ya debilitados. A ello se agregan los hongos y patógenos, favorecidos por el exceso de humedad cambiante o por el calor, que pueden derivar en infecciones letales para la madera.
Por otra parte, la escasez hídrica convierte a la vegetación en material altamente inflamable, lo que incrementa el riesgo de incendios. Estos eventos provocan una mortalidad masiva de bosques que, en muchos casos, tardan décadas en recuperarse.
Frente a este escenario, investigadores del Instituto de Ciencias Biológicas (ICB) de la Universidad de Talca, junto a especialistas de la Universidad de Concepción y la Universidad de Chile, desarrollan un proyecto para identificar qué características biológicas permiten a ciertas especies forestales resistir mejor estos factores de estrés. La iniciativa forma parte de un Proyecto Anillo y concentra sus estudios principalmente en eucaliptos y pino radiata.
El equipo combina experimentos de laboratorio con análisis realizados directamente en plantaciones, con el fin de comprobar cómo responden los árboles ante la sequía y el viento. "El proyecto Anillo busca utilizar herramientas biotecnológicas para comprender qué elementos biológicos facilitan que las especies forestales toleren algunos de los eventos asociados al cambio climático", explicó Raúl Herrera, investigador del ICB y líder de la iniciativa.
Así, los científicos sometieron plantas jóvenes a restricciones de agua para estudiar sus respuestas frente al estrés hídrico, mientras otro grupo analizó distintos procesos biológicos relacionados con la capacidad de adaptación de las especies. Adicionalmente, el proyecto incorporó estudios sobre pino radiata, con evaluaciones en terreno destinadas a determinar cómo las ráfagas de viento modifican su crecimiento y verticalidad.
Los resultados de laboratorio no se quedaron ahí: los investigadores los contrastaron con observaciones realizadas en árboles adultos de plantaciones forestales, para comprobar si los mecanismos detectados también se manifiestan en escenarios reales.
"No estamos solamente generando información desde el laboratorio, sino que estamos tratando de que esta misma información impacte en un terreno donde están creciendo los árboles", apuntó Herrera.
Entre los principales hallazgos, el equipo logró detectar diferencias entre genotipos respecto de su capacidad para enfrentar condiciones ambientales adversas, además de identificar genes y procesos fisiológicos asociados a una mayor tolerancia frente a la sequía y el viento. Estos indicadores podrían permitir reconocer, desde etapas tempranas, cuáles individuos poseen mejores características de adaptación, sin esperar hasta que alcancen su desarrollo adulto.
De esta forma, se abre la posibilidad de avanzar hacia una selección asistida por marcadores, una herramienta que permitiría anticipar el potencial de determinados árboles antes de establecerlos en una plantación. "Tenemos una batería de elementos biológicos con los cuales concurrir al proceso de selección y, en el fondo, anticipar el potencial rendimiento de un individuo", explicó Herrera.
En ese sentido, las empresas forestales podrían utilizar estos antecedentes para seleccionar anticipadamente material vegetal con mejores perspectivas de rendimiento y calidad. El beneficio también podría alcanzar a pequeños propietarios, quienes tendrían la posibilidad de elegir árboles con mejores condiciones de adaptación para sus terrenos.
Finalmente, la investigación cobra relevancia ante un escenario en que las precipitaciones podrían concentrarse en períodos más breves, mientras aumentan los intervalos de déficit hídrico.
"Vamos a tener intensidad de lluvia en períodos más cortos de tiempo. Y eso va a implicar que la falta de agua será mucho más prolongada", advirtió Herrera.
Por ello, el desafío para las especies forestales no consiste únicamente en soportar menos disponibilidad de agua, sino también en responder a una combinación de lluvias intensas, sequías prolongadas y eventos de viento más extremos.
