Circularidad y gestión de residuos: Investigadores buscan producir combustible limpio utilizando neumáticos en desuso
Cifras de 2021 indican que en Chile se venden anualmente cerca de 6,6 millones de neumáticos, lo que genera unas 140 mil toneladas de residuos. Esto resulta un problema de contaminación, pero al mismo tiempo una oportunidad para la gestión de estos desechos.
Recientemente, investigadores de la Universidad Autónoma comprobaron que es factible producir un combustible más limpio y de mejor calidad a partir de neumáticos fuera de uso (NFU), cumpliendo con la normativa chilena y aminorando su impacto ambiental.
Combustible alternativo
Mediante una innovadora tecnología, el Grupo de Investigación sobre Energía y Procesos Sustentables (GEPS) de la casa de estudios, considera la gestión de residuos y al mismo tiempo una alternativa a los combustibles fósiles tradicionales, con un costo de producción hasta un 30% más bajo.
El proyecto consiste en descomponer a altas temperaturas la goma (dienos conjugados) presente en los neumáticos en desuso, produciendo un aceite pirolítico que se puede utilizar como combustible primario. Posteriormente, se aplica un proceso de desulfuración (remoción del azufre), lo que genera un combustible de alto valor agregado y que puede competir con los combustibles que están normados en el país.
“Esta reducción del azufre tiene un impacto ambiental significativo, ya que disminuye la emisión de dióxido de azufre (SO2), un precursor de la lluvia ácida y un contaminante que afecta la calidad del aire y la salud respiratoria”, explicó Juan Chirinos, académico y director del GEPS.
El siguiente paso es escalar el prototipo a una planta piloto con una capacidad de procesamiento de 1 a 1,5 toneladas de neumáticos por día. Las proyecciones indican que la producción a esta escala podría dar inicio dentro de seis meses. “La tecnología se considera escalable a nivel nacional, ya que existe una gran disponibilidad de neumáticos en desuso como materia prima”, comentó Chirinos.
Este descubrimiento tiene un impacto directo en la Ley REP, ya que la producción de combustibles alternativos podría aumentar la demanda de NFU como materia prima, contribuyendo así al cumplimiento de las metas de valorización de neumáticos establecidas para el 2030.
Valor agregado
Además, el proyecto reveló la posibilidad de extraer limoneno del aceite pirolítico. El limoneno es un solvente y desengrasante biodegradable que posee un valor comercial más alto que el del combustible.
La estrategia es comercializar el limoneno y el combustible como productos separados, lo que podría aumentar aún más la viabilidad económica del proyecto. “Actualmente el limoneno tiene una alta demanda en países de gran actividad industrial, ya que se emplea como solvente y desengrasante biodegradable”, concluye el investigador.
