El pasado sábado, voluntarios se reunieron en el río Mapocho con el objetivo de limpiarlo. Y además de recolectar basura de forma tradicional, usaron un dispositivo hecho de pelo humano, que tiene la capacidad de capturar del agua contaminantes como hidrocarburos y aceites.

La limpieza comunitaria se enmarca en la campaña Desafío Ríos Limpios, organizada por Austerra Society. El dispositivo de pelo se llama petropelo y fue desarrollado por la fundación Matter of Trust, que opera en Chile.

El sistema utiliza 4 kg de cabello humano, capaces de recuperar hasta 20 kg de hidrocarburos, aceites, metales pesados y coliformes fecales. Se instala en el agua del río y en 30 días más, cuando el pelo esté saturado, será posible hacer un análisis de lo que retuvo. 

Según estudios de la NASA, esta tecnología puede absorber hasta 8 kg de petróleo por kilo de cabello y hasta 5 gramos de metales pesados. Además, es eficaz en la eliminación de otros contaminantes como fenoles y PFAs. 

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Además, en colaboración con la Fundación Mapocho Vivo, durante la jornada, más de 85 voluntarios lograron recolectar 2.3 toneladas de basura del río en el sector del Parque Los Reyes.

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En el año 2022, un informe llevado a cabo por científicos de la Universidad Católica del Norte (UCN), concluyó que el 100% de los ríos de Chile está contaminado con basura, y que el 78% presenta vertederos dejados de forma intencional.

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Limpiar con pelo

Dado que el cabello está compuesto en un 95% de queratina, lo cual lo hace hidrofóbico, repele el agua y atrae las sustancias oleosas. Por lo tanto, puede absorber, atraer y recoger aceites minerales, vegetales y derivados de hidrocarburos como la gasolina y el petróleo.

El sistema de petropelo, desarrollado por la Fundación Matter of Trust, aprovecha estas propiedades únicas del cabello humano. Funciona como un método más rápido y versátil que los absorbentes tradicionales, mejorando significativamente la recuperación de contaminantes en diversas aplicaciones ambientales.

Además del petropelo, existen otros usos para el cabello humano como recuperar aceites minerales, gasolinas y petróleos de motores y procesos industriales. También es posible crear mulch de pelo humano para mantener la humedad de los suelos, reduciendo la evaporación directa en un 71% y ahorrando hasta un 48% del agua de riego.