Frente al histórico estigma industrial, ambas comunas del Biobío articulan gastronomía, biodiversidad y emprendimientos para atraer visitantes este verano.
Laguna Cañicura, en la comuna de Santa Bárbara, Región del Biobío.
La economía de los valles del Biobío comienza a escribir un nuevo capítulo. En un territorio históricamente asociado a la intervención de mega centrales hidroeléctricas y monocultivos forestales, las comunidades de Santa Bárbara y Quilaco han decidido tomar la delantera mediante un modelo de desarrollo basado en el turismo sostenible y la economía local.
Esta reconfiguración comunitaria exhibe números alentadores: el 95% de los 82 puestos de trabajo generados por el circuito turístico recaen en habitantes locales, mientras que los pequeños negocios experimentaron un alza del 23% en sus ingresos durante el último ciclo estival.
La respuesta de los visitantes ha sido contundente: el Parque Angostura —eje del circuito que agrupa campamentos, balnearios, miradores y rutas interpretativas— convocó a 117.709 asistentes en la temporada 2025-2026, con una calificación de 6,7 sobre 7 y una tasa de retorno del 98,7%.
Asimismo, toda la zona cuenta con balnearios como Higuera, Callaqui, el área de conservación Laguna Cañicura, cerros y un mirador, además de actividades extremas como kayak y rafting. La zona también cuenta con atractivos patrimoniales como la Plaza de Armas Isabel Riquelme, puentes, santuarios y el Centro Cultural Histórico Santa Bárbara.
La artesanía también es protagonista. Por ejemplo, artículos únicos hechos con madera nativa reciclada o la famosa miel de la zona, provenientes de una diversidad de floraciones, naturales, sin aditivos y con diferentes sabores como maqui, rosa mosqueta, cúrcuma, entre otros.
En cuanto a gastronomía, la zona cuenta con una variedad de ofertas como comida típica chilena-mapuche, ceviches, sushi, parrilladas, pizzería y cafeterías.
El hito formal de esta estrategia se consolidó en Santiago, cuando representantes de la zona presentaron en Sernatur el destino Angostura del Biobío con miras al próximo verano.
La meta apunta a que el flujo de visitantes dinamice la economía local y desplace la imagen extractivista que por décadas marcó a la cuenca cordillerana.
El alcalde de Quilaco, Pablo Antonio Urrutia, sintetizó el trasfondo de esta apuesta territorial: “Nuestra idea es dar a conocer Angostura del Biobío, que sepan que esto existe, que estamos en el mapa de Chile y que la gente no se niegue a conocer un lugar maravilloso donde se van a encantar con la naturaleza y con la gastronomía”, señaló.
La autoridad comunal agregó que el desafío es continuar desarrollando el destino sin perder aquello que lo hace atractivo. “Tenemos que ser capaces de parecernos un poquito a Villarrica, pero sin que se sature. Queremos que este destino siga siendo un lugar donde la gente busca la paz, la tranquilidad, donde no existe la delincuencia, y es lo que hoy día queremos vender a Chile”, afirmó.
El despliegue responde a una mesa de trabajo multisectorial. En ella convergen municipios, entidades públicas y gremios como la Agrupación de Emprendedores del Centro Comercial Comunitario de Quilaco, la Cámara Entre Valle y Cordillera, la Cámara de Comercio y Turismo de Santa Bárbara y la Cámara de turismo de Loncopangue, buscando diversificar las fuentes de subsistencia de las familias residentes.
El eje Santa Bárbara- Quilaco ha enfrentado una serie de presiones medioambientales ante la llegada de las hidroeléctricas y empresas forestales.
Uno de los episodios más mediáticos fue el conflicto entre las comunidades locales frente al proyecto Central Hidroeléctrica Rucalhue pasada con embalse, que busca generar energía eléctrica para suministrarla al Sistema Interconectado Central.
Si bien ya se encuentra en fase de construcción, hace algunas semanas los vecinos llegaron al Tribunal Ambiental acusando que el permiso fue otorgado sin resguardar el ecosistema.
En ese sentido, piden que se revoque el carácter de "interés nacional" declarado por Conaf en 2023, que permitió la tala de especies nativas protegidas como el naranjillo y el guindo santo, flora esencial en la cultura mapuche. Asimismo, las comunidades advierten riesgos por crecidas repentinas de agua y la pérdida total de acceso libre al río. Las comunas de Santa Bárbara y Quilaco también cuentan con la instalación de otras hidroeléctricas en el río Biobío.
