Minera busca extraer litio de forma directa en Antofagasta para disminuir consumo hídrico en el salar

"Hoy damos un paso más en ese proceso con un proyecto que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia del proceso", añadió.

Características de la planta

La Planta DLE estaría ubicada al este del núcleo del salar, dentro del área de concesión minera de Albemarle, a 31 kilómetros del poblado de Peine, en la comuna de San Pedro de Atacama.

La planta tendrá un diseño modular de hasta seis líneas de producción —cada una capaz de tratar 50 litros por segundo de salmuera—, permitiendo un desarrollo gradual con posibilidad de detener fases sin comprometer la operación base. La planta ocupará 73 hectáreas, superficie menor a la de las pozas actuales.

Además, contará con una línea de transmisión eléctrica de 220 kilovoltios (kV) y alrededor de 29 kilómetros de extensión, que abastecería la operación con energía renovable certificada proveniente del Sistema Eléctrico Nacional. El trazado fue diseñado en paralelo a rutas existentes, evitando zonas de valor ambiental, patrimonial o comunitario.

Prueba exitosa y participación ciudadana

Respecto a la tecnología, la compañía finalizó las pruebas en su planta piloto ubicada en La Negra, Antofagasta, después de más de un año de funcionamiento. Los índices de recuperación de litio alcanzados superan el 94%.

Antes del ingreso del EIA, se realizó un proceso de Participación Ciudadana Temprana (PCT) voluntario que tuvo 18 reuniones, 14 jornadas de casas abiertas, cuatro charlas a estudiantes y nueve visitas a la planta piloto, llegando a más de 1.250 personas.

La propuesta, todavía a la espera de la obtención de los permisos correspondientes y a una decisión final de inversión, generaría en promedio 350 empleos durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes cuando todas las líneas de producción estén funcionando.

Cuestionamientos al método

Según un reportaje del medio Climate Tracker, para algunos científicos no existe consenso sobre la verdadera inocuidad del proceso de reinyección de salmueras, esto, porque no existe una experiencia a escala industrial en Chile que la confirme.

Ingrid Garcés, académica e investigadora del Departamento de Ingeniería y Procesos de Minerales de la Universidad de Antofagasta, afirmó que si bien el proceso completo de EDL no va a perjudicar o contaminar el salar, debe ser refutado desde el punto de vista científico, pues “no tenemos pruebas experimentales en el salar que digan que esta tecnología es mejor que la otra, porque los resultados se tienen que ver in situ”.

Ademas, argumenta que existe “un desarrollo tecnológico que abarca un proceso con un mayor rendimiento, pero no sabemos si esas reinyecciones van a producir alteraciones al sistema”.

“Más que una solución viene a sumar una mayor incertidumbre, recién se está comenzando a probar y hay más dudas que soluciones”, sostuvo Francisco Mondaca, coordinador de la Unidad de Medio Ambiente (UMA) del Consejo de Pueblos Atacameños (CPA).

Por otra parte, Novandino Litio, la sociedad entre Codelco y SQM, ingresará en junio de 2026 el EIA del proyecto "Salar Futuro" en el Salar de Atacama. Con una inversión estimada de hasta US$3.500 millones, busca producir 300.000 toneladas anuales de carbonato de litio usando Extracción Directa de Litio (EDL).