Aula Salar es un programa educativo que busca brindar herramientas acerca de la importancia de los recursos naturales para la vida de las personas: Agricultura sustentable, Recursos hídricos, Biodiversidad en la cuenca del salar e Hidrología e Hidrogeología en la cuenca del salar son sus ejes temáticos.

Esta iniciativa nació como parte de un compromiso ambiental que tiene SQM Litio. Inicialmente, estaba centrado en realizar solo dos capacitaciones al año acerca del monitoreo ambiental en la comuna de San Pedro de Atacama. 

“Sin embargo, cuando empezamos a hacer el contacto con la Universidad Católica del Norte, vimos que esto tenía potencial dentro de la comuna y empezamos a alimentar esta idea. En conjunto con ellos hicimos este proyecto educativo mucho más amplio, incorporando diferentes cursos que permiten complementar y fortalecer la comprensión del entorno local.”, comenta Camila Espinoza, encargada del proyecto.

Participación local

“Nosotros queríamos enfocarnos en el medio ambiente, la biodiversidad y el agua, que son los ejes principales de nuestro programa. Muchos de estos cursos incluyen actividades prácticas, lo que es enriquecedor para las personas que participan, porque les permite interiorizar los conocimientos que van adquiriendo. Aula Salar siempre tuvo como objetivo ser una herramienta educativa accesible para las diferentes personas de la comuna de San Pedro de Atacama, es gratuita y por lo mismo todos estos cursos son presenciales”, agrega.

“Nosotros entregamos también las facilidades de transportar a las personas que viven más alejados del centro de San Pedro. Al hacer esta alianza con la UCN, garantizamos que los cursos son de calidad, que cuentan con los académicos de la universidad, porque cada viernes los académicos van a San Pedro, imparten las clases y van a los terrenos con los alumnos. De este compromiso ambiental que tenía solo dos cursos, se generó este programa que ya ha permitido entregar más de 20 cursos a la comuna. Nuestro compromiso es seguir fortaleciendo esta iniciativa, ampliando el acceso a la educación ambiental para contribuir con el desarrollo sostenible de la comuna”, puntualiza Espinoza.

-¿Por qué es importante la conservación del agua y el desarrollo sostenible en San Pedro de Atacama, como también empoderar a los habitantes de la comunidad?

San Pedro de Atacama es una zona que tiene un gran valor ecológico, cultural y turístico. Está ubicada en uno de los desiertos más áridos del mundo y, por lo mismo, la conservación del agua y el desarrollo sostenible son fundamentales. El agua en esta región es un recurso limitado y esencial para la biodiversidad que tiene este lugar.

Además, es un gran destino turístico, lo que hace imprescindible transmitir la gestión eficiente del agua. Las personas necesitan saber cuidar y aprovechar este recurso que es tan limitado en este lugar. Empoderar a la comunidad local es clave, porque fomenta su participación activa en las diferentes tomas de decisiones sobre su propio territorio. Esto también les permite asegurar su desarrollo económico, que sea más equitativo, más beneficioso para los habitantes y respetuoso con el medio ambiente.

-Desde que inició el lanzamiento del programa en septiembre de 2023, ¿cuántas personas se han logrado capacitar?

En los diferentes ciclos de 2023 y 2024, beneficiamos a 119 personas y lo positivo es que entregamos 138 certificados, lo que quiere decir que muchas personas participaron en más de un curso, porque se podían repetir, hacer diferentes cursos. Eso es positivo, porque significa que están interesados en continuar aprendiendo, mejorando su conocimiento y ser parte de este programa que es tan beneficioso para ellos.

Compromiso socioambiental

Por su parte, Julio García, gerente de medio ambiente de SQM Litio, afirma: “nosotros tenemos un relacionamiento permanente con las comunidades que se encuentran en la comuna de San Pedro de Atacama, reconociendo que estamos en un ecosistema sensible, que tiene un valor ambiental y socioambiental tremendamente relevante, y que las comunidades valoran mucho lo que es el agua, la relación con la tierra y con este territorio.

“En el relacionamiento socioambiental, uno de los aspectos fundamentales que han aparecido, son justamente las incertidumbres y dudas que se generan respecto a los impactos que la minería puede generar sobre este territorio, pero también la necesidad y búsqueda de mayor información técnica que les permita comprender las dinámicas de este territorio y cuál es la interacción con las actividades antrópicas”, añade.

“Recogiendo eso, dentro de las conversaciones que tenemos frecuentemente con distintos actores de la región, nos conectamos con la UCN, que tenía una iniciativa que habían venido pensando desde hace tiempo: llevar la universidad al territorio, moverla por la región y hacer algo así como una universidad itinerante. Unimos los distintos objetivos que teníamos y pudimos diseñar muy en conjunto con la dirección de posgrado de la universidad un programa de formación comunitaria”.

-¿Por qué es importante que una empresa como SQM Litio se preocupe por la sostenibilidad y por las comunidades residentes de las zonas cercanas donde se encuentran los yacimientos del mineral?

Principalmente, porque reconocemos que estamos en un territorio valioso, pero sobre todo reconocemos que hay un pueblo que ancestralmente ha vivido acá en equilibrio con estos ecosistemas, y que tiene legítimas dudas, percepciones y preocupaciones que hay que abordar.

No podemos pretender simplemente producir, extraer, procesar, y hacer procesos que son tremendamente tecnológicos, con mucha innovación, sin atender a las personas que viven acá, que se relacionan con este entorno. Por lo demás, SQM es una compañía que tiene una fuerte presencia en la fuerza laboral del territorio y, por lo tanto, nuestros propios trabajadores son quienes, fuera de turno, están cultivando en sus pueblos y realizando sus actividades tradicionales.

Creemos que el programa Aula Salar es una contribución, una más dentro de los programas de valor compartido de la compañía, pero una contribución importante en la formación de conocimiento crítico respecto a este territorio.

Exitosa iniciativa

-Siguiendo esa línea, ¿cómo ve la alianza entre SQM Litio y la UCN? ¿Cree que estas instancias deberían replicarse a nivel nacional?

Sí, de todas maneras. Como decía, nos encontramos con estos dos objetivos: el nuestro de lograr que haya una mejor difusión del conocimiento y un mayor entendimiento del funcionamiento de distintos aspectos que rigen este territorio y, por otra parte, la intención de la universidad de llevar la academia a los territorios de la región.

Un indicio del éxito del programa es que las dos ceremonias de titulación han estado presididas por el rector de la Universidad Católica del Norte y por el presidente de SQM. No es una cuestión menor en San Pedro de Atacama que el rector entregue certificados a quienes han participado en este curso. Entendemos que es porque se valora esto como una iniciativa pionera que puede tener proyección en otros territorios.

Estamos muy interesados en que se conozca cómo se ha trabajado. Sin duda, hay aspectos que se pueden mejorar, como aumentar el alcance y la cobertura del programa o abordar nuevas materias, pero creemos que es una iniciativa tremendamente virtuosa, relevante, y que ha producido buenos frutos para las personas de la comuna, que es lo fundamental.

A su vez, consultamos a Larry Games, Director de postgrado y educación continua de la UCN, si cree que el rol que juegan las instituciones de educación superior debe ser vinculado a temáticas sociales.

“Más que creerlo, es una obligación de las diferentes instituciones de educación superior, estar involucradas con las problemáticas no tan solo sociales del territorio, sino que todas las áreas disciplinares que desarrollan y en las cuales podemos ser un aporte real de las personas que viven en las regiones de las cuales somos parte y de sus problemáticas, ya sean sociales, medioambientales o económicas”, apunta. 

-¿Crees que la educación ambiental es una temática valiosa para los profesionales y el futuro del país?

Si, la educación ambiental es una temática valiosa y que se debe implementar desde temprana edad para generar la cultura de uso que requiere, es decir, que si desde pequeño se familiariza con el tema, sus términos, su importancia y la afectación mutua que puede tener en sus vidas  podemos, no tan solo profundizar, sino que además podemos avanzar en el conocimiento y solución de problemáticas ligadas al medio ambiente.

Proyecciones 2025

Volviendo con la encargada del programa, Camila Espinoza, quisimos indagar en los pasos que esperan dar este año.

-¿Cuáles son los planes para Aula Salar en 2025?

Queremos que Aula Salar continúe creciendo y podemos destacar tres grandes objetivos clave. Uno de ellos es expandir nuestra iniciativa educativa, porque queremos llegar a más personas de diversas localidades, llevar nuestros cursos a todas las comunidades más alejadas de San Pedro de Atacama, porque creemos que la distancia no debe ser una barrera para el aprendizaje. Por eso, queremos continuar expandiendo nuestra iniciativa educativa y concretar nuestro lema, que es "Aula Salar, Educación Itinerante".

El segundo objetivo es lanzar nuestro primer diplomado. Como vimos tal interés en que muchas personas se repetían los cursos, estamos ahora trabajando con la UCN para desarrollar el primer diplomado de Aula Salar.

El tercer objetivo de 2025 es vincular a los estudiantes con la universidad. Este año, nos pusimos el desafío de vincular a los estudiantes con la universidad, porque creemos que es importante que los jóvenes y estudiantes de los liceos y colegios de la localidad se puedan acercar al mundo universitario. En colaboración también con la UCN estamos desarrollando un ciclo de charlas que van a ser dictadas por sus académicos para que los estudiantes tengan una aproximación a lo que es el ámbito universitario y también que tengan una mirada hacia las diferentes oportunidades educativas que existen actualmente.

Nos vamos a enfocar en expandir nuestro impacto en la comuna, en fortalecer la formación académica en términos de medio ambiente y agua, y también generar más oportunidades de aprendizaje para la comunidad acercando la universidad a los estudiantes.

Finalmente, Larry Games, añade que “la idea es poder entregar becas a estudiantes que tengan las condiciones para poder optar a este modelo de estudios, siempre en el tenor de hacerlo en el mismo terreno y en temáticas ligadas al recurso hídrico, que ha sido la tónica que hasta ahora nos une”.