De acuerdo al Banco Mundial, las áreas urbanas de Nepal producen aproximadamente 5.000 toneladas de residuos sólidos a diario, de las cuales un 13% consiste en plástico. Los plásticos valorizados, como las botellas, son absorbidos por la industria del reciclaje, pero los de bajo valor presentan un desafío, ya que no encajan en ninguna categoría.

Un grupo de jóvenes emprendedores nepalíes percibió una oportunidad, algo que hacer con la acumulación del plástico de bajo valor. “Una carretera de plástico puede utilizar incluso este material”, afirma Bimal Bastola, fundador de Green Road Waste Management, a cargo de la iniciativa.

“Vimos la posibilidad de utilizarlos como materia prima, sustituyendo parcialmente el asfalto en la construcción de carreteras”, explicó.

Pavimentación con plástico

El proceso comienza cuando envases de diversos productos son llevados a una cinta transportadora dentro del centro de clasificación de residuos, luego, envoltorios y otros desechos son triturados por una máquina especializada.

Desde comienzos de este siglo, India es líder mundial en la construcción de carreteras a base de plástico, e incluso ha hecho obligatorio su uso en los caminos aledaños a las grandes ciudades.

Otros países, como los vecinos Bután y Bangladesh, también se están sumando a esta práctica.

El asfalto es el material unificador por excelencia en la construcción tradicional de carreteras. Con esta técnica, los insumos son cubiertos con trozos de plástico antes de agregar el asfalto. “Este método reduce la necesidad de materias primas frescas, reduce los costos, previene la filtración de agua y aumenta la durabilidad del camino”, comenta Bastola.

Los estudios demuestran que los caminos pavimentados con desechos plásticos pueden tener una mayor vida útil respecto a las carreteras comunes.

Desafíos y proyecciones

Según datos de la OCDE, a nivel mundial solamente se recicla el 9% del desecho plástico, otro 19% es incinerado y casi la mitad acaba llegando a vertederos. El plástico acumulado en el ambiente es no biodegradable y demora siglos en descomponerse, formando microplásticos.

Nepal prohibió las bolsas plásticas de un solo uso, pero la restricción no se implementa estrictamente. Para Bastola, esta innovadora y sostenible manera de construir carreteras es clave para darle viabilidad económica al plástico de bajo valor.

Su organización dice que se utilizan unas dos toneladas de plástico para construir un kilómetro de carretera. Hasta ahora, la empresa ha completado 10 proyectos por poco más de 1,5 kilómetros. “Se está trabajando a pequeña escala, necesitamos aumentar nuestro alcance”, sostiene Bastola. Para 2025, está previsto un proyecto piloto en una importante intersección de la capital Katmandú.

Investigación pendiente

Según el Banco Mundial, los análisis del ciclo de vida de las carreteras de plástico son limitados y aún no se ha determinado cuál es su verdadero impacto ambiental.

“Las experiencias iniciales y estudios piloto son prometedores, pero se necesita más investigación para medir las emisiones durante la producción, evaluar la liberación de microplásticos a lo largo del tiempo y determinar cómo se comportan las carreteras en el tiempo cuando vence su vida útil”, apunta Valerie Hickey, directora del grupo de cambio climático del Banco Mundial.

Pese a la preocupación, el ambientalista Bhushan Tuladhar estima que las carreteras de plástico brindan a Nepal una oportunidad relevante.

“Es una forma fácil de abordar dos problemas al mismo tiempo: la necesidad de tener carreteras sólidas y el manejo de los desechos plásticos para un país en desarrollo como Nepal”, manifiesta.