Por segundo año consecutivo, la ciudad palestina de Belén celebra una Navidad marcada por el conflicto en Gaza, donde los bombardeos israelíes continúan desde el ataque de Hamás el 7 de octubre. Las tradicionales celebraciones se han visto drásticamente reducidas, mientras la economía local sufre por la ausencia de turistas y peregrinos.

El padre franciscano Ibrahim Faltas, Vicario de la Custodia de Tierra Santa, explicó a la Agencia EFE la dramática situación: "Nunca he visto una Navidad así, nunca he visto una Navidad triste como esta, nunca he visto una Navidad sin el árbol de Navidad, sin el belén, sin los grupos de exploradores que venían de Galilea, Jerusalén y otras partes para participar en la entrada del Patriarca. Solían ser al menos 37 grupos, pero ahora no queda nada".

La situación es aún más dramática para los cristianos en Gaza. Ramez Souri, un cristiano de 47 años que perdió a sus tres hijos en un ataque aéreo israelí el año pasado, refleja el dolor de su comunidad: "Este año celebraremos nuestros ritos religiosos y eso es todo. Seguimos de luto y estamos demasiado tristes para celebrarlo ni para hacer nada, salvo rezar por la paz", declaró a The New York Times.

En este contexto, la tradicional entrada del Patriarca latino de Jerusalén, monseñor Pierbattista Pizzaballa, a la Basílica de la Natividad se realizó ante menos de 20 peregrinos, un marcado contraste con las multitudes de años anteriores. Pizzaballa, quien recientemente visitó Gaza, compartió sus impresiones a EFE: "Vi destrucción, pobreza, desastre y guerra, pero también vi vida. Eso no nos lo han quitado".

La crisis económica ha golpeado duramente a la región. Según la Autoridad Nacional Palestina, el territorio pierde 2,5 millones de dólares diarios sin turismo, siendo Belén la más afectada con pérdidas de 1,5 millones. La inflación en Cisjordania superó el 70% en noviembre, mientras Israel retiene la mayoría de los 188 millones de dólares mensuales en impuestos que recauda en nombre de la ANP.

Las restricciones de movimiento impuestas por Israel han convertido a Belén en "una prisión a cielo abierto", según declaró a EFE el padre Faltas, quien además reveló un dato preocupante: "Desde que comenzó la guerra, 147 familias cristianas han abandonado Belén. ¿Se imaginan Belén, donde nació el Príncipe de la Paz, sin cristianos locales?".

Mientras tanto, en Gaza, los bombardeos israelíes han causado más de 45.300 víctimas mortales desde el 7 de octubre, cuando el ataque de Hamás contra Israel dejó aproximadamente 1.200 muertos y 250 secuestrados.

A pesar de la adversidad, los habitantes de la ciudad natal de Jesús mantienen la esperanza de que las próximas Navidades traigan la paz y devuelvan la vida a sus calles, ahora prácticamente desiertas.