Cuando la bióloga australiana Meagan Dewar trabajaba con un equipo de científicos en la isla Heroína en la Antártica, encontró 532 cadáveres de pingüinos adelia. Se trataba de ejemplares adultos en buen estado de salud, por lo que los científicos sospechan que se trata de un brote de gripe aviar.

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La llegada del virus se suma a otros fenómenos ocurridos en el continente blanco que preocupan a la comunidad científica: la Antártica está perdiendo hielo a pasos acelerados, y el aumento en la temperatura del mar ha atraído especies que están invadiendo el continente y amenazando su delicado equilibrio natural.

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"Es la primera vez que la fauna salvaje de estas regiones se ve amenazada por un brote de la enfermedad a gran escala", dijo hoy martes a EFE Meagan Dewar, quien lideró la expedición científica, al explicar que aún "es difícil predecir cómo evolucionarán las cosas y cómo se comportará el virus en el entorno antártico".

La gripe aviar HPAIV H5, que evolucionó inicialmente en aves de corral, ya ha causado desde 2020 una importante mortandad de aves y mamíferos salvajes a escala casi mundial.

A principios de año el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España confirmó la llegada del subtipo H5 de gripe aviar a la Antártida, lo que hace temer una rápida expansión, especialmente entre los pingüinos que se reproducen y crían en colonias.

Según la experta de la universidad australiana, esta situación se agravaría por la presión de la crisis climática, ya que se cree que "podría aumentar el movimiento de los virus a la región, y las presiones añadidas del cambio climático pueden hacer que las especies sean más vulnerables al virus y a sus efectos".

Este hallazgo de la muerte "inusual" de pingüinos adelia se produjo después de que su equipo detectara el pasado 31 de diciembre una "mortalidad inusual" de aves skúas (Stercorariidae), también conocidas como págalos.

Si bien las pruebas moleculares realizadas por este equipo han dado negativo para la gripe aviar, los investigadores han sometido sus muestras a otros análisis de laboratorio para confirmar en unos meses las causas de estos decesos.