Investigadoras de la Universidad de Cádiz detectaron microplásticos en playas de la isla Decepción. El Dr. Cristóbal Galbán-Malagón, académico de la Universidad Mayor, analiza las implicancias del hallazgo para los ecosistemas polares.
La contaminación por microplásticos —partículas de menos de cinco milímetros— se esparce por todo el mundo. Un estudio publicado en Marine Pollution Bulletin y liderado por investigadoras del grupo INMAR de la Universidad de Cádiz confirmó la presencia de estas partículas en las diez playas analizadas de la isla Decepción, en la Antártica.
Las concentraciones variaron entre dos y 31 partículas por kilogramo de arena, valores que, aunque leves en contraste con zonas urbanas, impactan en uno de los lugares más aislados del planeta.
Para profundizar en el efecto del hallazgo, El Desconcierto conversó con el Dr. Cristóbal Galbán-Malagón, académico del Centro GEMA, Genómica, Ecología y Medio Ambiente de la Universidad Mayor y director del Anillo Antártico ATE250008, centrado en el estudio de contaminantes emergentes en la región polar.
Según Galbán-Malagón, existen dos vías principales. Por un lado, los microplásticos se originan a partir de la degradación mecánica de materiales más grandes en el agua marina y se desplazan a través de las corrientes oceánicas.
Por otra parte, hay fuentes locales vinculadas a la presencia humana: bases científicas, turismo y actividad histórica. "La presencia de polímeros es consecuencia de la actividad humana", explicó el investigador.
La isla Decepción concentra ambas variables. Alberga la base española Gabriel de Castilla, registra una antigua estación ballenera noruega que operó hasta la década del 30 y recibe más de 15.000 turistas al año. "En la Antártica no pasa un camión de la basura", apuntó Galbán-Malagón. En cuanto al tipo de materiales hallados, predominan el polietileno —utilizado en redes, envases y films— y el PVC, uno de los materiales de construcción más abundantes del planeta.
El impacto no se limita a lo físico. Galbán-Malagón, coautor de un estudio previo que encontró microplásticos en la almeja antártica (Laternula elliptica), explicó que estas partículas generan dos tipos de daño: uno mecánico, que puede colapsar los sistemas de filtración de organismos como bivalvos, y otro químico, asociado a los aditivos plásticos. "Ya no es solo el daño que puedan provocar mecánicamente, sino el daño que pueden provocar en tanto a la acumulación de contaminantes", advirtió.
En ese contexto, el equipo del Centro GEMA investiga actualmente la presencia de contaminantes emergentes en la Antártica, entre ellos perfluorados y retardantes de llama, compuestos que suelen adherirse al plástico y a otros materiales fabricados por el ser humano.
Para Galbán-Malagón, las soluciones de largo plazo pasan por la educación ambiental y por decisiones de política pública, más que por iniciativas de recolección en alta mar, que calificó como "poco efectivas".
El investigador, miembro de SPLACH (Scientific Plastic Pollution Alliance of Chile), expresó que la mayor parte de los microplásticos que arriban al mar provienen de ríos que atraviesan grandes ciudades. "Ahí hay un trabajo que hay que hacer, no solo por parte de la academia, sino también de los tomadores de decisiones", sostuvo.
El contexto local refuerza la urgencia. Según datos de La Tercera, Chile vierte anualmente 1,7 millones de toneladas de residuos al océano, de los cuales el 80% corresponde a desechos plásticos, con concentraciones de entre 10.000 y 80.000 partículas por kilómetro cuadrado en la zona sur-centro del país.
Pese a que cada cierto tiempo científicos alrededor del mundo plantean soluciones para eliminar los microplásticos, lo cierto es que la presencia de agentes contaminantes es una realidad que aún no puede ser erradicada.
