Denuncian que vital pradera marina del tamaño de Suiza está siendo arrasada por 200 barcos pesqueros
Situado en el Océano Índico, entre Mauricio y Seychelles, a más de 200 millas de la tierra, el Banco Saya de Malha se extiende sobre un área del tamaño de Suiza y es uno de los praderas marinas más grandes del mundo, lo que lo convierte en el sumidero de carbono más importante del planeta. Al igual que los árboles en la tierra, las hierbas marinas absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en sus raíces y en la tierra. Pero las hierbas marinas lo hacen de manera especialmente rápida, a una tasa 35 veces mayor que la de la selva tropical.
Por lo tanto, es crucial para la existencia del planeta. Debido a su ubicación remota, el Banco está entre las ecorregiones marinas poco profundas menos estudiadas del planeta, y, trágicamente, la zona está siendo sistemáticamente diezmada por una flota multinacional de barcos pesqueros que prácticamente nadie rastrea ni supervisa.
El Banco recibió su nombre, que significa "falda de malla", hace más de 500 años, cuando los marineros portugueses lo descubrieron en alta mar y notaron olas de hierbas marinas bajo la superficie. En 2012, denominándolo como “único a nivel global”, la UNESCO lo nombró como candidato potencial para convertirse en un Patrimonio Mundial Marino por su “potencial valor universal excepcional”.
Las hierbas marinas son frecuentemente pasadas por alto porque son raras, y se estima que cubren solo una décima parte del uno por ciento del fondo marino. “Son el ecosistema olvidado”, dijo Ronald Jumeau, el embajador de Seychelles para el cambio climático. Sin embargo, las hierbas marinas están mucho menos protegidas que otras áreas costeras. Solo el 26 por ciento de las praderas de hierbas marinas registradas están dentro de áreas marinas protegidas, en comparación con el 40 por ciento de los arrecifes de coral y el 43 por ciento de los manglares del mundo.
A menudo descritas como los pulmones del océano, las hierbas marinas captan aproximadamente una quinta parte de todo su carbono y son el hogar de una gran biodiversidad. Miles de especies, incluidas muchas en el Banco Saya de Malha, muchas aún desconocidas para la ciencia, dependen de las hierbas marinas para su supervivencia. Pero el planeta ha perdido aproximadamente un tercio de ellas desde finales del siglo XIX y se siguen perdiendo un siete por ciento más cada año, lo que equivale aproximadamente a perder un campo de fútbol de hierbas marinas cada 30 minutos.
Las hierbas marinas también limpian el agua contaminada y protegen las costas de la erosión, según un informe del 2021 de la Universidad de California, Davis. En un momento en el que al menos ocho millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año, las hierbas marinas atrapan microplásticos actuando como una red densa, atrapando escombros y fijándolos en el sedimento, según un estudio del 2021 publicado en Nature.
En un momento en que la acidificación del océano amenaza la supervivencia de los arrecifes de coral del mundo y las miles de especies de peces que los habitan, las hierbas marinas reducen la acidez al absorber carbono a través de la fotosíntesis, y proporcionan refugio, viveros y zonas de alimentación para miles de especies, incluidos animales en peligro de extinción como dugongos, tiburones y caballitos de mar.
Pero el Banco Saya de Malha está bajo amenaza. Más de 200 barcos de altas aguas, la mayoría de ellos de Sri Lanka y Taiwán, se han estacionado en las aguas más profundas a lo largo del borde del Banco en los últimos años para pescar atún, pez lagarto, macarela chuparaco y peces forrajeros que se convierten en harina de pescado rica en proteínas, un tipo de alimento animal.
Los conservacionistas marinos afirman que los esfuerzos para conservar las hierbas marinas del Banco no están avanzando lo suficientemente rápido como para marcar una diferencia. “Es como caminar hacia el norte en un tren que va hacia el sur”, dijo Heidi Weiskel, directora del equipo de océanos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Norteamérica.
El 23 de mayo de 2022, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó una resolución para declarar el 1 de marzo como el Día Mundial de las Hierbas Marinas. La resolución fue patrocinada por Sri Lanka. Al hablar en la asamblea, el representante permanente de Sri Lanka ante la ONU, el embajador Mohan Pieris, dijo que las hierbas marinas eran “uno de los ecosistemas marinos más valiosos de la Tierra”, destacando, entre otras cosas, su enorme contribución a la captura de carbono.
Pero el reconocimiento es una cosa; la acción es otra. Mientras el embajador pronunciaba su discurso en Nueva York, docenas de barcos de la flota pesquera de su país estaban a 9.000 millas de distancia, raspando afanosamente lo más grandes de esos mismos ecosistemas que él estaba pidiendo al mundo que protegiera.
El equipo de Outlaw Ocean Project, incluyendo a Maya Martin, Joe Galvin, Susan Ryan y Austin Brush, también contribuyó con la redacción y el reportaje.
