De niño, Diego Peñaloza era fanático del profesor Rossa y cuando empezó a trabajar, lo hizo con animales. Comenzó su carrera en el Parque Safari, rehabilitando y cuidando animales rescatados. Allí conoció grandes animales maltratados para actuar en el circo, como osos con heridas en las patas porque los quemaban para entrenarlos a “bailar” o leones con las garras amputadas a punta de alicate.

“Esto se fue regulando por seguridad animal y hubo muchas incautaciones. Ahora no hay circos con animales grandes en exhibición y los que quedaban se rescataron y se enviaron a zoológicos. Lamentablemente estos animales, como son criados en cautiverio, no pueden volver a la vida salvaje ni tienen capacidades para cazar”, explica.

Con la disminución del uso de animales en circos, Peñaloza se interesó por la rehabilitación de animales nativos que sufren distintas amenazas, y que en muchos casos sí pueden ser rehabilitados y devueltos a la vida libre.

Así trabajó con animales nativos en peligro de extinción que son víctimas de tráfico ilegal, como los loros choroy o los loros cachaña. Pero en este esfuerzo también se ha encontrado con animales grandes como pumas mantenidos como mascotas de manera ilegal. También se encontró con casos de zorros chilote que eran capturados y usados para enseñar a perros a cazarlos.

Pero no solo es el maltrato directo de humanos el que sufren los animales que rescata o rehabilita Diego. También se ha encontrado con tortugas que tienen plástico en su organismo o en sus caparazones, mamíferos nativos atacados por perros y gatos, aves intoxicadas, ranas y anfibios que han visto destruido su hábitat o pingüinos desnutridos porque no encuentran alimento.

Ahora, Peñaloza dirige la fundación Safari Conservation, que complementa el trabajo del Parque Safari con un enfoque de rehabilitación no solo del animal sino también del ecosistema donde habitan los animales en peligro.

Para ello trabajan con educación ambiental, con apoyo de aquellos animales que no tienen la capacidad de volver a la vida libre y que deben vivir en el Parque Safari bajo cuidado profesional. Con ellos, se puede educar a los visitantes sobre las amenazas a las que se exponen los animales y las malas prácticas que los dañan, para mejorar la convivencia entre personas y la fauna.

Peñaloza participará en el festival de naturaleza Ladera Sur Fest, para promover la tenencia responsable de mascotas debido a la amenaza que representan para animales nativos como pudúes, aves playeras, chungungos y más.

“Yo creo que la forma de abordar este problema es poniendo el bienestar animal como foco principal de la toma de decisiones. Porque la presencia de mascotas de libre ambular es una amenaza constante para animales nativos, pero tampoco es una buena forma de tratar a una mascota el hecho de dejarla deambular libremente, expuesta a riesgos y enfermedades. Ese es un punto de encuentro entre las personas que tienen opiniones distintas sobre la problemática”, reflexiona.