Las tierras raras prometen impulsar la transición energética en Chile, pero su extracción abre dudas por impactos ambientales y destino de sus beneficios.
SEA recomienda aprobar proyecto de extracción de Tierra Raras en Penco.
Las tierras raras son presentadas como una oportunidad de aporte de los minerales estratégicos a la transición energética. Sin embargo, detrás de esta promesa aparecen cuestionamientos por el impacto ambiental de su extracción y una interrogante clave: quién asume esos costos y dónde terminan los beneficios económicos y estratégicos de estos recursos.
El debate cobra fuerza mientras el Ejecutivo impulsa proyectos de tierras raras en Biobío, Ñuble y Maule. El Ministerio de Minería ve en estos territorios condiciones para atraer inversiones y generar empleos, pero también para intentar avanzar desde la mera extracción hacia etapas de procesamiento y separación.
La apuesta responde a una carrera que supera las fronteras chilenas. China domina buena parte de la extracción y, especialmente, el procesamiento mundial, mientras economías occidentales buscan diversificar sus proveedores y reducir esa dependencia.
Pero hay un lado B en esta oportunidad: que territorios productores soporten los costos ambientales mientras sus minerales abastecen transformaciones productivas y cadenas industriales desarrolladas principalmente fuera de ellos.
Las tierras raras corresponden a 17 elementos químicos: los 15 lantánidos, además del escandio y el itrio. Sus propiedades magnéticas, ópticas, eléctricas y catalíticas permiten utilizarlas en imanes permanentes, equipos electrónicos, baterías y tecnologías vinculadas con vehículos eléctricos y energías renovables.
Entre ellas destaca el neodimio, utilizado en vehículos eléctricos, teléfonos e imanes permanentes para turbinas eólicas. El praseodimio también es relevante para imanes de alto rendimiento y aleaciones utilizadas en motores de aviones, mientras elementos como el disprosio y el terbio poseen aplicaciones tecnológicas especializadas.
Esta versatilidad introduce una contradicción en el relato sobre la transición energética: las tierras raras no abastecen exclusivamente tecnologías “verdes”. También poseen aplicaciones estratégicas vinculadas a industrias aeroespaciales y de defensa, por lo que la competencia por asegurar su suministro tiene dimensiones climáticas, económicas y geopolíticas.
Que estos minerales sean necesarios para fabricar tecnologías bajas en carbono no significa que extraerlos esté libre de impactos.
Un informe de octubre de 2026 de la Biblioteca del Congreso Nacional (BCN) advierte que la explotación de tierras raras alojadas en arcillas iónicas presenta riesgos que dependen del reactivo utilizado, el sistema de recuperación y las condiciones hidrogeológicas del lugar.
Entre los potenciales impactos aparecen contaminación de aguas superficiales y subterráneas, alteración y pérdida de fertilidad del suelo, eutrofización y toxicidad, además de erosión, deslizamientos y pérdida de biodiversidad.
La experiencia internacional muestra los efectos que pueden producirse bajo determinadas condiciones. En el sur de China se han documentado contaminación de aguas, erosión, pérdida de vegetación y deslizamientos.
En Myanmar existen cuestionamientos por contaminación de cursos de agua, deforestación y erosión.
También se introduce una precisión importante: la lixiviación de arcillas iónicas no es intrínsecamente peligrosa. Los riesgos dependen de cada proyecto y pueden reducirse, entre otros factores, mediante la selección del reactivo y el diseño del proceso.
La discusión dejó de ser teórica en Chile. Penco, en la Región del Biobío, concentra el proyecto de tierras raras más avanzado del país, una iniciativa que ha atravesado años de tramitación, cuestionamientos ambientales y oposición ciudadana.
El proyecto obtuvo en 2026 luz verde ambiental pese a críticas por su cercanía con viviendas y cursos de agua, abriendo un nuevo capítulo de una controversia que se arrastra desde mucho antes.
En 2022, más de 7.500 personas participaron en una consulta ciudadana autogestionada y alrededor del 99% rechazó la iniciativa.
La oposición incluso llegó a las autoridades comunales: en 2025, el alcalde y el Concejo Municipal de Penco cuestionaron el proyecto minero por considerarlo incompatible con el desarrollo que proyectan para la comuna.
Frente a la alternativa minera también surgieron propuestas diferentes para el territorio. El movimiento Parque para Penco ha impulsado la conservación y restauración del bosque, planteando actividades asociadas a conservación, educación ambiental y turismo de naturaleza.
La pregunta de fondo no es solamente si Chile debe explotar tierras raras, sino qué posición ocupará dentro de esta nueva cadena mundial y cuánto de su valor permanecerá en el país y en las comunidades donde son extraídas.
El interés ya supera a Penco. El avance de las tierras raras y otros proyectos asociados a la transición energética alcanza Maule, Ñuble y Biobío, aumentando la discusión sobre la transformación de esos territorios.
Ahí aparece la interrogante planteada por especialistas en términos de justicia ambiental: quién soportará los costos ambientales y quién recibirá los beneficios.
Existe el riesgo de reproducir una lógica extractiva en la que Chile aporta naturaleza, agua, energía y territorio para satisfacer una demanda de minerales críticos impulsada en buena medida por economías industrializadas.
La geopolítica profundiza esa tensión. La guerra comercial entre China y Estados Unidos también puso los ojos sobre las tierras raras de Penco, debido a la búsqueda occidental de cadenas de suministro alternativas al dominio chino.
Así, una tierra rara extraída en Chile puede terminar en una turbina eólica o un vehículo eléctrico, pero estos elementos también poseen aplicaciones estratégicas y militares.
