Alternativa a las baterías: Científicos de California desarrollan líquido que almacena calor solar durante 481 días
Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) elaboraron un líquido transparente y reutilizable con propiedades capaces de atrapar energía solar y almacenarla durante 481 días a temperatura ambiente, sin generar pérdidas.
La profesora asociada Grace Han encabeza el trabajo junto a la estudiante doctoral Han Nguyen, siendo publicado en la revista Science, lo que significa un descubrimiento en el área de almacenamiento solar-térmico molecular (MOST, por sus siglas en inglés).
La pirimidinona, molécula orgánica modificada, compone el centro del sistema y está diseñada para actuar como un resorte microscópico. Al exponerse a la luz solar, cambia de configuración y se carga de energía en un estado de alta tensión.
Así, permanece estable hasta que un estímulo externo, que puede ser calor o un catalizador ácido, la libera como calor. Tal ciclo puede repetirse indefinidamente. "El concepto es reutilizable y reciclable", apuntó Han Nguyen, comparando el mecanismo con los lentes fotocromáticos que oscurecen al sol y aclaran en interiores.
Diferente a una batería
En contraste con las baterías eléctricas, este sistema guarda energía en enlaces químicos, suprimiendo las pérdidas de la doble conversión electricidad-química-electricidad.
"Los paneles solares necesitan un sistema adicional de baterías para almacenar la energía; con el almacenamiento solar-térmico molecular, el propio material es capaz de almacenarla", afirma Benjamin Baker, también doctorando del laboratorio de Han.
Respecto a la densidad energética del líquido, esta supera 1,6 megajulios por kilogramo, alrededor del doble de una batería de ion-litio estándar, que bordea los 0,9 MJ/kg.
En laboratorio, el calor liberado fue suficiente para hervir agua en condiciones ambientales, algo que los sistemas MOST anteriores no lograban. El equipo también contó con la colaboración del profesor Ken Houk de la UCLA, quien aplicó modelado computacional para entender la estabilidad de la molécula.
Aplicaciones potenciales
El espectro de los potenciales usos de esta tecnología van desde la calefacción y el agua caliente en los hogares hasta la descarbonización de procesos industriales de baja y media temperatura. Su estado líquido posibilita flexibilidad: puede almacenarse en tanques o circular por tuberías, sin depender de infraestructura eléctrica.
Además, el sistema permite el almacenamiento estacional —cargar energía solar en verano para usarla en invierno—, una limitación propia de las baterías tradicionales.
No obstante, los investigadores advierten que la tecnología aún no está lista para aplicaciones domésticas a gran escala: la molécula actual absorbe principalmente luz ultravioleta, una franja estrecha del espectro solar, por esto, los siguientes pasos esperan ampliar esa capacidad de absorción.
La investigación contó con el respaldo del Moore Inventor Fellowship, que Han recibió en 2025.
