Son pocos los árboles que han logrado adaptarse para sobrevivir en el desierto de Atacama. Uno de ellos es el tamarugo, que acobijó con su sombra a los primeros grupos humanos que habitaron el norte de Chile.

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Pero investigaciones recientes demuestran que el sobreconsumo de agua en el hábitat de estos árboles está haciendo peligrar la supervivencia de la especie. Ahora, un proyecto de Conaf y del Gobierno Regional de Tarapacá plantó 48 hectáreas de tamarugos en uno de los dos únicos lugares donde existe este árbol: la Pampa del Tamarugal.

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Con una inversión de $480 millones, el proyecto pretende reforestar 100 hectáreas de Prosopis tamarugo. Hasta el momento han ejecutado 68% del presupuesto total, plantando 1940 ejemplares del árbol. La última vez que se ejecutó un proyecto de reforestación en la Pampa del Tamarugal, fue en el siglo pasado a través de CORFO.

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Árbol único y en peligro

El tamarugo es una especie endémica del norte de Chile. Los únicos lugares del mundo donde existe son la Pampa del Tamarugal y el salar de Llamara, y se estima que existe solamente 1 millón de especímenes de este árbol en el mundo.

Hasta 1960 se talaba mucho para la generación de carbón durante la explotación del salitre, por lo que desde CORFO se llevó a cabo un trabajo para reforestar con esta especie la zona. Sin embargo, aún quedan algunos especímenes de más de 300 años de antigüedad.

Un estudio publicado en 2023 muestra que la especie está en peligro debido al sobreconsumo de agua en el acuífero de la Pampa del Tamarugal. De este acuífero, se saca cuatro veces más agua de la que ingresa naturalmente. 60% de esta agua es para consumo domiciliario, 20% para minería y 20% para agricultura.

Si no cambia la tendencia de extracción, expertos estiman que más de la mitad de los tamarugos estén bajo serio estrés hídrico para el 2060.