Una vacuna o un medicamento que reduzca el período de contagio de COVID-19 podría prevenir millones de casos y ahorraría miles de millones de dólares, según un estudio publicado este jueves en la revista Public Library of Science (PLOS) Computational Biology.

Si bien gran parte del debate público en torno a las vacunas para prevenir el contagio de coronavirus y para el tratamiento de pacientes con COVID-19 se ha centrado en la prevención o cura de la infección, "las vacunas y medicamentos que puedan emerger podrían tener efectos más sutiles", señaló el artículo.

Aún las vacunas y medicamentos que no sean capaces necesariamente de prevenir o curar la enfermedad podrían reducir el período en el cual una persona infectada es contagiosa, añadió.

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"Puede que haya una tendencia a desdeñar las vacunas y otros tratamientos que no prevengan la infección con COVID-19 o que curen la enfermedad", señaló el investigador principal, Bruce Lee, del equipo de Investigación de Operaciones, Computación e Informática de Salud Pública (PHICOR).

"Pero este estudio demostró que aún los cambios relativamente pequeños en el período durante el cual las personas son contagiosas pueden afectar significativamente la propagación del virus, con un ahorro de miles de millones de dólares y evitando millones de casos nuevos", agregó.

Para determinar el valor potencial de un recorte del período contagioso, Lee y sus colegas crearon un modelo por computadora que simula la propagación del coronavirus, y lo usaron para explorar la forma en que una vacuna o un medicamento podría aliviar el impacto clínico y económico de la enfermedad.

Podrían evitarse 29,7 millones de casos

El simulacro indica que la reducción de medio día en el período contagioso podría evitar hasta 1,4 millones de casos y más de 99.000 hospitalizaciones aún si sólo se administrara el tratamiento al 25% de las personas con síntomas.

De reducirse el período contagioso en 3,5 días podrían evitarse 7,4 millones de casos, y si el tratamiento se extendiera a 75 % de todas las personas infectadas podrían evitarse 29,7 millones de casos con un ahorro calculado en 856.000 millones de dólares.

James McKinnell, coautor del estudio, señaló que la investigación "muestra que los esfuerzos para el desarrollo de vacunas y medicamentos para el COVID-19 deberían enfocarse en el impacto que ayude realmente a contener la propagación de la pandemia, y no solo en los beneficios para un paciente individual".

"El tratamiento generalizado, combinado con otros esfuerzos de prevención, podría ser el factor decisivo", añadió.

En el estudio también colaboraron científicos del Instituto Lundquist de Investigación del Centro Médico Harbor de la Universidad de California.