Podría ser el idioma, pero para eso tiene a sus compañeras que la ayudan siempre que pueden. Podría ser la potencia y la habilidad de las brasileras, pero ella tiene nivel internacional hace rato. En realidad lo único que le complica de su nueva vida en Sao Paulo es explicar por qué su equipo, el Gremio Osasco Audax, tiene un nombre distinto al elenco que le arrebató la Libertadores el año pasado, cuando aún jugaba en Colo Colo.

—Lo que pasa es que este equipo se separó en dos, la mayoría juega en el Audax/Corinthians y mi equipo es uno nuevo, por eso también hay hartas extranjeras —dice la chilena a El Desconcierto.

—¿Fue hace poco la separación?
—Sí, pero creo que era porque les faltaba... no, mentira. No tengo idea por qué se separaron.

La verdad es que Karen Andrea Araya Ponce (27) no tiene tiempo para averiguar eso. A fines de febrero, cuando por fin se concretó su esperado traspaso al fútbol brasilero, vivió una intensa vorágine: en medio de la preparación con la selección de cara a la Copa América llegó a tierras paulistas, debutó con su equipo en un amistoso donde ganaron 4-1, empezó a aprender el idioma y tuvo que volver a la semana a Chile a jugar el amistoso 0-0 contra Colombia en San Carlos de Apoquindo. Luego de vuelta a Sao Paulo y a las dos semanas otra vez en Santiago.

Pero no le importa el ajetreo, en estos momentos está viviendo el sueño de su vida.

—Cuando me contactaron fue la mejor noticia. Brasil es un país donde se respira fútbol y que el campeón de América se haya fijado en mí es muy reconfortante —cuenta respecto al desafío que la llevará a jugar tres torneos con su club este 2018: el Brasileirao, el Paulista y la Copa Libertadores.

—¿Cuál es la principal diferencia entre el fútbol brasilero y el chileno?
—Es distinto. O sea, no es distinto el fútbol, el fútbol es el mismo, pero tiene otras exigencias, otro ritmo. Igual eso anda bien, a mí me ayuda harto igual.

—¿Muy duro?
—Mucho más fuerte, más físico, más de choque, más de golpe. Eso es lo que a mí más me ha sorprendido, los entrenamientos son muy fuertes, a mis compañeras no les importa nada, van con todo.

[caption id="attachment_203789" align="alignnone" width="800"] Selfie de Karen y el plantel del GO Audax tras su debut en el fútbol brasilero / Instagram: karenaraya8[/caption]

Todocampista (como Arturo Vidal)

Karen Araya es el eje fundamental de la Roja. Su trabajo es silencioso, pero es el engranaje del equipo: cubre los espacios colaborando siempre en la presión y además es la primera salida del equipo, con amplia visión de campo y toques letales que penetran las defensas rivales.

"Es la fina conversación entre la defensa y la zona ofensiva", explican desde la Corporación de Fomento de Fútbol Femenino (Coffuf) sobre el estilo de juego de la 8 de Chile.

No obstante su innato talento en el puesto de doble 5, en realidad Karen rinde bien en casi todas las posiciones. José Letelier, DT de la selección, tiene como idea de juego controlar la posición del balón, donde se apoya en Francisca Lara. Por eso, a Araya la ha hecho jugar no pocas veces en los puestos de volante de salida e incluso de falsa 9.

—El profe Letelier a veces te pone casi de atacante. ¿Te sientes cómoda en ese puesto? ¿Cuál es la posición donde crees que mejor se puede desarrollar tu juego?
—A mí donde me pongan me siento cómoda. He jugado de 9 desde hace mucho tiempo, no me siento incómoda para nada ahí. Viniendo desde el medio también me gusta y hasta de volante central he jugado. Entonces cualquiera de esas tres posiciones podría cumplirlas sin ningún problema. Ahora, si me pusiera de lateral estaríamos con problemas, ahí si estaría incómoda.

—Pero de esas tres posiciones alguna te gustará más que otra, ¿o no?
—Las dos que están más arriba: de 9 o de volante de salida. Me gusta más ser ofensiva, no tanto defensiva.

—Desde el Coffuf dicen que tienes un estilo parecido al de Andrea Pirlo. ¿Qué te parece esa comparación?
—A mí siempre me ha gustado el fútbol de Zinedine Zidane, pero encuentro que Pirlo es un extraordinario jugador.

—¿Sientes que es parecido lo que hacen dentro de la cancha?
—Sí, por eso son como mis referentes. Igual, por ejemplo acá en Chile me gusta lo que hace Arturo Vidal.

—¿Tienes alguna mujer de referente en tu posición?
—La verdad es que no. Para mí son rivales más que referentes.

Aunque no tiene referentes en el fútbol femenino, sí tiene compañeras con las que se entiende desde hace tiempo. Una de ellas es Claudia Soto, con quien descolló en el mediocampo de Colo Colo ganándolo todo durante varios años -incluida la ya mítica Libertadores 2012-. Ambas fueron vendidas al mismo tiempo al GO Audax y seguirán siendo compañeras al menos durante este año.

—¿Cómo te entiendes con Claudia Soto? Llevan mucho tiempo jugando juntas y lo seguirán haciendo ahora en Brasil.
—Bien, súper bien. Tenemos un buen mediocampo con Claudia y la Yesenia Lopez -"la Paloma"-. Nos llevamos súper bien las tres. Tenemos una buena conexión, conozco las características de ellas y ellas me conocen a mí.

—¿Cómo definirías el juego de Claudia?
—O sea, obviamente nos ayuda un montón que estemos jugando juntas en Brasil, que hayamos venido de Colo Colo, conocernos, ver cuáles son nuestras fortalezas y debilidades. Pero te hablo de "la Paloma" porque en Santiago Morning jugaba con ella, la conozco de antes también, no solo ahora en la selección.

Más hombres viendo fútbol femenino

El 10 de diciembre, apenas un día después de anotar un gol y salir campeona con Colo Colo, se llevó a cabo la Gala del Fútbol Chileno, instancia organizada por la ANFP y donde fue elegida la Mejor del Fútbol Femenino 2017.

[Lee también en El Desconcierto: Eternas campeonas: De la mano de Karen Araya y Carla Guerrero, Colo Colo bajó su estrella 13]

[caption id="attachment_203791" align="alignnone" width="1024"] La capitana de Colo Colo siendo galardonada como la mejor futbolista chilena del 2017 / ANFP[/caption]

El premio funciona también como un reconocimiento a su trayectoria. Nacida y criada en Puente Alto, Karen debutó en un equipo de baby fútbol de su mamá, luego pasó al club Mirador del Maipo en 2004 y al año siguiente integró la selección de la comuna. Después jugó en Unión La Calera, Colo Colo, Santiago Morning -equipo del que dice que siempre estará agradecida porque la acogió cuando pasó malos momentos-, volvió a Colo Colo y luego a Gremio.

Además del impulso de su mamá, también está el de sus hermanos, que siempre jugaron con ella a la pelota. Uno de ellos, Bernardo Araya, es capitán de la selección chilena de futsal y recientemente fue transferido a Newell's Old Boys de Argentina.

—Al principio, entonces, jugabas con niños más que con niñas.
—Sólo con niños, con los amigos de mi hermano. Después cuando me vieron en el club que tenía mi mamá empecé a jugar con niñas, pero siempre fue algo mío con mis hermanos.

—Igual te atreviste a jugar de bien chica un juego que siempre fue considerado de hombres.
—La mujer ha tenido importantes cambios a nivel país y el fútbol femenino ha ayudado mucho en ese aspecto. Gracias a eso hemos logrado tener un país menos machista (aunque aún sigue siendo machista) y esto es porque la mujer se ha atrevido a realizar cosas que antes eran sólo de hombres. No sólo más mujeres querrán ver los partidos de la Copa América, sino también más hombres.

—Ahora que la Copa América la van a transmitir por TV abierta, de seguro mucha más gente las empezará a seguir.
—Claro, sin duda. Para nosotros es, aparte de un cambio muy bueno, algo que nos ayuda bastante. Antes era impensado que Chilevisión o algún canal nacional iba a transmitir algún partido, para nosotras es importantísimo que esto haya pasado.

—¿Sienten que ahora sí se les respeta como jugadoras?
—Sí, ahora nos ven como futbolistas y no como unas niñitas que andan corriendo atrás de una pelota. Somos futbolistas y nos tratan como tal.

—Con respecto a la Copa América, ¿qué expectativas tienen como equipo?
—Lo primero es que hagamos las cosas bien. Yo creo que independiente de decir “queremos salir campeonas”, a medida que se van haciendo las cosas bien se van dando los resultados también.

—¿Pero crees que saldrán campeonas o irán al Mundial?
—Prefiero reservarme esa opinión, es una cosa personal igual.

—¿Qué te parece el grupo que les tocó? Zafaron de enfrentarse a Argentina por un lado, pero por otro enfrentarán a dos selecciones fuertes como Colombia y Paraguay.
—No, bien, me parece bien, creemos que es un buen grupo. O sea, todos los rivales que tenemos están trabajando y se han preparado bastante, entonces todos los rivales son fuertes. Esperamos hacer buenos partidos frente a Paraguay, Colombia, Uruguay, Perú y obtener, quizás, los resultados que queremos.

—¿Qué mensaje le darías a las niñas que están empezando a jugar fútbol y ven a la Cote Rojas, la Carla Guerrero,  la Yanara Aedo o a ti?
—Nada, que sigan po'. Que se esfuercen, que entrenen, no es una carrera fácil tampoco. No es llegar y decir “yo soy futbolista”. Esto tiene sus pro y sus contras, hay que estar comprometido, requiere de esfuerzo y de sacrificio. Pero es lo más lindo también, las cosas más lindas que me ha dado la vida me las ha dado el fútbol.

[caption id="attachment_203787" align="alignnone" width="1020"] La Karen celebrando el título 2017 con Colo Colo / Alejandra Fassi[/caption]