Un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Plant Science, con participación del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), advierte que los bosques de ruil (Nothofagus alessandrii), especie en peligro de extinción, enfrentan una amenaza combinada y difícil de revertir: los incendios destruyen sus poblaciones remanentes y, al mismo tiempo, abren paso a la colonización masiva del pino (Pinus radiata), que se establece con rapidez en las zonas quemadas y bloquea la recuperación del bosque nativo.
La investigación analizó la respuesta de estos ecosistemas después del megaincendio de 2017, que afectó nueve de las 15 poblaciones conocidas de ruil en la región del Maule. Los resultados muestran que, a cinco años de ese evento, los sitios con mayor severidad de fuego registraron densidades de pino de hasta 9.760 individuos por hectárea, una cifra que refleja una alteración profunda de la composición del bosque y una competencia desigual por agua, luz y nutrientes en las etapas tempranas de recuperación.
¿Por qué el ruil es un árbol único?
El ruil es una de las especies arbóreas más amenazadas de Chile y del mundo. Pertenece al género Nothofagus, los llamados "hayas del sur", y su distribución natural está restringida a un área pequeña y fragmentada de la Cordillera de la Costa del Maule, entre las comunas de Constitución y Empedrado.
Es considerado un árbol relicto, es decir, un superviviente de ecosistemas que existieron en condiciones climáticas distintas a las actuales, lo que lo convierte en un testimonio vivo de la historia ecológica del centro-sur de Chile. Su desaparición implicaría la pérdida de un componente irreproducible de la biodiversidad chilena, sin posibilidad de recuperación.
Pese a que el ruil ha mostrado cierta capacidad de respuesta mediante rebrotes basales tras el fuego, esta estrategia no alcanza a competir con los mecanismos del pino. Claudia Leal, ingeniera en Recursos Naturales Renovables de la Universidad de Chile y actualmente doctorante en la Universidad de Friburgo (Alemania), autora principal del estudio, lo explica con una cifra elocuente: "Se ha registrado que las plántulas de ruil crecen rodeadas de pino en una proporción alarmante: por cada plántula de ruil pueden establecerse hasta diez de pino en su entorno inmediato, limitando severamente su capacidad de recuperar el espacio perdido tras el fuego".
Extinción local del ruil
A esto se suma un ciclo de retroalimentación que agrava el problema. Los pinos, al acumularse en el paisaje, incrementan la carga de combustible forestal y elevan la probabilidad de nuevos incendios, lo que a su vez favorece aún más su expansión. Mauro González, profesor de la Universidad Austral de Chile e investigador del CR2, lo precisa así: "Los que son capaces de recuperarse después del incendio son los pinos. Además, no solo el pino genera un problema obstaculizando la recuperación del bosque maulino, sino que este también se ve afectado por las condiciones climáticas actuales, a diferencia del pino, que está más adaptado a condiciones más secas y cálidas".
Frente a ese escenario, el equipo investigador advierte que la extinción local del ruil "se convierte en un escenario altamente probable si no se implementa un manejo de control y erradicación de las especies invasoras", según señala Leal. Por ello, los investigadores llaman a actuar con urgencia en tres frentes: monitorear y controlar la expansión del pino mediante tecnología satelital y trabajo en terreno; restaurar ecológicamente las áreas afectadas eliminando los pinos jóvenes dentro de los primeros dos a cinco años posteriores al incendio; e involucrar a comunidades locales, empresas forestales y organismos públicos en una estrategia de conservación a escala de paisaje. Sin intervención oportuna, concluyen, los últimos fragmentos de bosque de ruil en la región del Maule podrían desaparecer de forma definitiva.
¿Por qué el pino alimenta los incendios forestales?
A diferencia del ruil y otras especies nativas del centro-sur de Chile, el pino radiata proviene de ambientes mediterráneos de América del Norte como California, donde los incendios forestales son parte de la dinámica natural. Durante millones de años desarrolló características que no solo le permiten sobrevivir al fuego, sino beneficiarse de él.
Sus piñas se abren con el calor, expulsando semillas que germinan rápidamente en los terrenos degradados por las llamas. Además, es una especie rica en resinas y aceites volátiles inflamables, y genera gran acumulación de hojarasca, ramas y cortezas muertas que arden con facilidad y ayudan a que el fuego alcance las copas de los árboles, acelerando su propagación. Su rápido crecimiento también intensifica el consumo de agua desde el suelo y las napas subterráneas, generando una sequedad y erosión que vuelve el terreno aún más propenso al fuego.
