Los ríos atmosféricos son corredores largos y estrechos de vapor de agua que se desplazan por la atmósfera transportando humedad desde los trópicos hacia los polos. En latitudes medias y altas, pueden ocasionar lluvias y nevadas intensas, beneficiando la acumulación de agua y nieve, pero también provocando inundaciones y derretimiento de hielo, dependiendo de la topografía y la región.

El término Río Atmosférico (RA) se gestó a inicios de los noventa y ha tomado relevancia en los últimos años. Tiene un alto impacto y su estudio es determinante para entender de mejor forma los cambios en el clima global.

Dos recientes estudios publicados en revistas científicas lo demuestran, evidenciando el impacto de los RA en fenómenos climáticos extremos y en los efectos de algunos desastres naturales. En ambas investigaciones participa como coautor Deniz Bozkurt, investigador del Centro COPAS Coastal de la Universidad de Concepción y académico del Departamento de Meteorología de la Universidad de Valparaíso.

Consecuencias de los RA

El primer estudio, publicado en Nature Reviews Earth & Environment, analiza cómo los RA afectan a la Antártica, transportando calor y humedad desde latitudes más bajas que provocan intensas nevadas, pero también aportan al derretimiento del hielo y a la inestabilidad de las plataformas de hielo. Con el cambio climático, estos eventos aumentarán su frecuencia e intensidad, causando el crecimiento del nivel del mar a nivel global.

La investigación destaca la necesidad de monitorear estos fenómenos para comprender mejor su impacto en la criósfera y en la regulación climática del planeta. 

El segundo artículo, publicado en Nature Communications Earth & Environment, estudia cómo un Río Atmosférico amplificó los impactos del terremoto de Turquía-Siria en 2023. Un mes luego del sismo, las tormentosas lluvias originadas por un RA colmaron laderas ya debilitadas, creando deslizamientos e inundaciones que entorpecieron la recuperación, suscitando más víctimas. 

La investigación destaca la relevancia de considerar los efectos encadenados de los RA en la gestión del riesgo de desastres, un desafío para países sísmicamente activos como Chile.

Implicaciones clave

Estos estudios destacan tres implicaciones clave:

1. Los Ríos Atmosféricos se deben tomar en cuenta en la gestión del riesgo luego de un sismo, ya que posibilita deslizamientos e inundaciones en zonas afectadas.

2. La relevancia de crear modelos de riesgo que asuman las interconexiones entre los diferentes eventos, en lugar de analizarlos aisladamente.

3. El cambio climático incrementa la frecuencia e intensidad de los RA, esto aumenta el riesgo de eventos encadenados y sus catastróficas consecuencias. 

“La comprensión de los RA es fundamental para anticipar sus efectos en distintos escenarios climáticos y geográficos. Estos estudios aportan evidencia clave para mejorar las estrategias de preparación, adaptación y mitigación frente al cambio climático y a los desastres naturales”, comenta Deniz Bozkurt.

Los RA son una advertencia de cómo la atmósfera, el océano y la criósfera están interconectados. A medida que el cambio climático los vuelve más frecuentes y extremos, el impacto en el océano, la criósfera y los ecosistemas terrestres y marinos se agudiza.

Interpretar estos fenómenos es fundamental para la comunidad científica y la formulación de políticas públicas en gestión del riesgo y cambio climático. Dado su impacto en la estabilidad de los ecosistemas oceánicos y de la criósfera, como también en la gestión de desastres en regiones vulnerables, los RA seguirán siendo un factor determinante en el futuro del clima global.

Ámbito local

Los impactos terrestres de los RA se han estudiado extensamente, pero su influencia en el ambiente oceánico aún carece de entendimiento. Desde 2021 el Centro COPAS trabaja en el impacto de los RA en el océano.

Journal of Geophisical Research aceptó un trabajo encabezado por estudiantes del centro, en el cual se identificaron dos tipos principales de Ríos Atmosféricos en la región:

1. RA inclinados (TARs): Vienen en diagonal (noroeste-sureste) y generan un hundimiento del agua cerca de la costa. Esto hace subir la temperatura superficial del mar y el nivel del agua.

2. RAs zonales (ZARs): Se mueven de oeste a este y tienen menos efecto en el hundimiento del agua. Sin embargo, al norte del RA pueden favorecer el ascenso de agua fría desde las profundidades (afloramiento), lo que baja la temperatura superficial del mar.

El estudio encontró que en los últimos años hay más RA zonales y menos RA inclinados, lo que sugiere que podría haber más eventos de afloramiento en el futuro.