Este año comenzará a construirse el primer proyecto de extracción de litio en el Salar de Maricunga, en la región de Atacama. Se trata de la minera Salar Blanco, de la australiana Lithium Power International, que contempla una inversión de USD 700 millones con una vida útil de 20 años.

El anuncio llamó la atención sobre todo por una posible disputa con la estatal Codelco, que tenía autorización para realizar exploraciones de litio en Maricunga, y que había solicitado extender su contrato a todo el salar, dejando afuera proyectos como el de Salar Blanco.

Así, la disputa por la extracción de este mineral codiciado por el mundo desarrollado para transitar hacia la electromovilidad, se toma un nuevo escenario que no solo es un yacimiento sino un ecosistema complejo que alberga importantes reservas de agua del norte del país y que sostiene modos de vida de comunidades Colla.

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El impacto de extraer Litio

El Salar de Maricunga es el segundo mayor yacimiento de litio del país, luego del Salar de Atacama, donde SQM ya opera un mega proyecto de extracción que ha dejado claro los impactos que tiene esta actividad en el ecosistema: en la cuenca del salar de Atacama los suelos aumentan su temperatura y están cada vez más secos por la evaporación del agua.

Así se da una paradoja en la extracción del litio: se busca un recurso para construir baterías de autos eléctricos en la lucha contra la crisis climática, pero con un impacto ambiental que disminuye la capacidad de comunidades de Chile para enfrentarse a los efectos del cambio climático.

“El litio producido en Chile desde ecosistemas de salares se obtiene por evaporación de salmuera, que es agua con sal. La huella hídrica es enorme. Por 1 tonelada de litio se evaporan 2 millones de litros de agua”, difunde en sus redes sociales la científica y ex convencional Cristina Dorador, quien se ha dedicado a divulgar los efectos de la extracción de litio en los salares.

“Imaginemos que en Patagonia existe un mineral muy valioso y que para su obtención se tienen que derretir los campos de hielo. Seguramente muchos se opondrían diciendo ‘Patagonia sin mineras’. Cambiemos Patagonia por Atacama, derretir por evaporar, y campos de hielo por salares”, expresó Dorador tras conocer el anuncio de Salar Blanco.

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Voces por Maricunga

El anuncio de la minera Salar Blanco solo viene a materializar un temor que ya tenían comunidades Colla y organizaciones territoriales vecinas del Salar de Maricunga, que se han organizado para desarrollar acciones judiciales ante los distintos proyectos que buscan instalarse allí.

Ya en el 2021 distintas organizaciones se reunieron para generar una campaña comunitaria para difundir los testimonios de comunidades y de ambientalistas que buscan la protección del Salar.

“Lo que más nos preocupa es que se seque nuestro territorio. Nuestros ancianos decían que si se secaba el salar se secarían las lagunas y humedales aguas abajo”, declaraba durante la campaña Elena Rivera, integrante de la Comunidad Indígena Colla de la comuna de Copiapó, que es parte de la campaña. Como comunidad están trabajando con tesistas que estudien las complejas interconexiones subterráneas de los distintos cuerpos de agua, sobre las que se tiene muy poca información.

Para Cristina Dorador, el testimonio se condice con la historia del lugar, dado que los salares se originan de antiguos lagos del altiplano, que por distintos eventos se fueron aislando y formando cuencas separadas. En el caso del Salar de Maricunga, se puede ver cómo el salar está inserto en un sistema de lagunas mayor.

La falta de información independiente sobre los ecosistemas y la falta de un diálogo nacional sobre cómo lidiar con los impactos ambientales de esta industria de la que Chile pretende ser líder, son algunas de las críticas que se hacen en la actualidad sobre la extracción del litio.