Con decenas de incendios forestales activos en el país este verano, las tareas de prevención contra incendios se tornan fundamentales, y una de ellas podría requerir la ayuda de ovejas y vacas. Se trata de una iniciativa de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet) de la Universidad de Chile que adiestra a ovejas y vacas para pastar en zonas determinadas, eliminando la vegetación combustible y reactivando los suelos degradados. 

El pasto seco y la maleza es el principal combustible para las llamas, por lo que una recomendada acción de prevención contra incendios es cortar esta vegetación. La estrategia de la Universidad permite eliminar de forma natural el exceso de vegetación que luego se seca.  

Descubrimiento accidental

La aptitud de estos animales para hacer cortafuegos al pastar fue descubierta por accidente, en el desarrollo de la tesis de la egresada de Medicina Veterinaria de la Casa de Bello, Gabriela Chávez. Cuando un incendio atacó el área del Campus Sur donde pastaban las ovejas, las llamas se detuvieron claramente en el área que había sido pastoreada. Así, la tesista decidió sumar esta arista a la investigación.

“Mi tesis se trata de regeneración de suelo con pequeños rumiantes, y el hallazgo que tuvimos fue haciendo unos corrales experimentales de prueba en el fondo de la Facultad, en un sitio que está erosionado y el pasto crece bastante. Un día empezó un incendio y resultó que el corral, que es un cuadrado, se salvó con un perímetro como de un metro”, dice la tesista Gabriela Chávez.

“La idea es que pastoreen en el lugar donde nosotros necesitamos controlar la biomasa para que puedan comer y tumbar el pasto. Si nosotros no hiciéramos esto, el pasto estaría largo, parado, erguido y obviamente muy vulnerable a cualquier chispa o activación de fuego. Además bostean el suelo, lo orinan y lo babean. Entonces, queda con una humedad que impide que pase el fuego o hace que pase de una manera menos brusca o violenta. Es un cortafuego natural. Se trata de un experimento pero es extrapolable y se hace en otras partes del mundo como una solución sustentable para prevenir incendios sobre todo en verano", explica Juan José Toro Letelier, coordinador de Extensión y Vinculación con el Medio de Favet,

Recuperación del suelo

Además de prevenir el fuego, recuperan la vida del suelo. “Lo que queremos lograr es que el suelo recupere naturalmente su fertilidad para que esta paja seca después de que ellas salgan se pueda degradar paulatinamente gracias a la actividad microbiológica que tiene el suelo normal. Entonces, los animales al digerir el pasto pueden integrar nuevamente esa microbiología y esa fertilidad natural que no estaba antes”, agrega la egresada de la U. de Chile.

Esta investigación es una de las seleccionadas en el Programa Tesis País, una iniciativa desarrollada por la Fundación Superación de la Pobreza que apoya tesis con temáticas de inequidad, pobreza, desarrollo local, entre otros, pues busca entregar estas soluciones a los pequeños agricultores y ganaderos.