Sin embargo, lo que pintaba para ser un día de celebración nacional, terminó siendo una pesadilla, ya que la selección de CONMEBOL sucumbió en la tanda de penales frente a Australia, elenco que acabó con el sueño peruano luego de un gris empate entre dos selecciones que mostraron muy poco de cara al arco contrario y terminaron yéndose a la fatídica definición tras el 0-0 en los 120’.

A pesar de que Perú partía con el favoritismo de su parte según las cuotas de www.gamblingguy.com, los de Gareca no pudieron plasmar tal superioridad que se vaticinaba desde la previa en el campo de juego, iniciando con un ritmo bastante lento que, lejos de mostrar respeto por el rival daba la sensación de que el nerviosismo y la tensión se apoderaba de los elementos sudamericanos, que nunca se lograron plantar de buena manera en el terreno del Al Rayyan Stadium, en Qatar.

En el arranque, Perú dejó que la selección oceánica que disputa las Eliminatorias Mundialistas en Asia, llevara la iniciativa del partido, ante la mirada de un enojado Ricardo Gareca, que se mostraba muy inconforme con el accionar de sus dirigidos en un choque tan relevante.

En un duelo donde el nerviosismo se apoderó de ambos conjuntos, más de Perú que del cuadro australiano, las opciones de gol escasearon, dejando un encuentro en general, aburrido, con el único atractivo de conocer cuál sería el que obtuviese su pase a la cita mundialista.

Un cuadro sudamericano espeso en la circulación de balón y poco profundo una vez llegaba a tres cuartos de cancha, se quedaba sin ideas ante el organizado y bien parado equipo de Graham Arnold, estratega de 56 años que sabiendo las deficiencias de su equipo con la pelota en los pies, se concentró en el trabajo táctico y en hacer de los suyos, una oncena de mucho orden en el costado defensivo.

Esta situación queda más que evidente en este trascendente compromiso, donde ‘La Blanquirroja’ vino a tener una acción real de peligro, estando ya en la prórroga, momento en el que un cabezazo de Edison Flores pegó en el palo izquierdo del arco defendido por Mathew Ryan. 

No obstante, en el cómputo global, Perú no pareció ser un equipo que disputa las Eliminatorias en el proceso clasificatorio más complicado del mundo, como lo es la CONMEBOL.

Lo cierto del caso, es que quizás por el miedo de arriesgar, Perú dejó que el partido llegara a la tanda, donde arrancaron con buen pie, luego de que Gallese le detuviese el primer penal a Martin Boyle. Pero luego, vino el fallo de Luis Advíncula en el tercer cobro, que volvió a colocar todo igualado.

Acto seguido, cada elenco marcó sus siguientes dos penas máximas, para llegar a la muerte súbita, donde Awer Mabil arrancó marcando para Australia y, Alex Varela observó cómo su remate, anunciado a colocar, fue repelido por Andrew Redmayne, meta que ingresó sobre el cierre del tiempo extra para atajar en los penales y terminó siendo el héroe.

Australia acudirá en Qatar 2022, a su 6ª Copa del Mundo y la 5ª de manera consecutiva

De esta manera, se esfumó la posibilidad peruana de acceder de nueva cuenta a la cita planetaria, dejando una frustración enorme en el país sureño, que llegaba con gran ilusión de volver a decir presente en una justa de esta magnitud. 

Teniendo en cuenta, además, que para Rusia 2018 lograron su pasaje de esta misma manera, batiendo a Nueva Zelanda cuando la repesca todavía se disputaba a doble partido, y no en un solo duelo en campo neutral, como ocurrió en esta ocasión.

Pero toda esta decepción quizá no sea suficiente para la afición incaica, puesto que la continuidad de su todavía DT, el ‘Tigre’ Gareca, no está garantizada, dejándolo en claro el propio entrenador argentino en la rueda de prensa posterior al partido.

Luego de la dolorosa eliminación, un Gareca visiblemente afectado, expresó que aún no sabe qué pasará con su futuro, entreviendo las dudas que le surgen sobre continuar al frente del seleccionado peruano.

“No es momento para hablar de eso ahora, una vez que lleguemos a Lima ya con el tiempo ya veré lo que hago”, expresó el estratega, dejando su futuro en el aire.

Recordemos que con Gareca al mando, Perú clasificó al Mundial 2018 luego de 36 años de ausencia y, un año después, los internó en una final continental, alcanzando el último partido de la Copa América 2019, culminando subcampeones tras caer contra el local, Brasil, por 3-1.