Director, bajista, arreglista, compositor, cantante, y productor discográfico, Formell nació en La Habana el 2 de agosto de 1942.

Realizó sus primeros estudios musicales con su padre Francisco Formell, flautista, pianista y arreglista, y los continuó después de manera autodidacta.

En su formación como compositor e instrumentista de guitarra bajo pudo contar con la orientación de prestigiosos músicos cubanos como Félix Guerrero, Rafael Somavilla, Armando Romeu, Antonio Taño y Orestes Urfé.

Formell perteneció a la generación de músicos que en la década de los cincuenta bailaba el rock and roll de Elvis Presley y estuvo influido, como casi todos, por The Beatles, pero también recogió a los antiguos y nuevos compositores cubanos como José Antonio Méndez, César Portillo de la Luz, Benny Moré, Silvio Rodríguez o Pablo Milanés.

Formell formó parte, como contrabajista, de la banda de música de la Policía Nacional Revolucionaria; posteriormente lo hizo con los grupos de Peruchín, Rubalcaba y la orquesta del Cabaret Caribe, hasta que en 1968 ingresa en la charanga de Elio Revé, donde empezó a experimentar con algunos instrumentos que no estaban incluidos en las orquestas charangas, ya desde 1965 varios de sus números habían sido incluidos por Elena Burke en un disco suyo, del cual Formell hizo el arreglo musical. En 1969 se separa de la misma para fundar su propia agrupación: Los Van Van, con el que obtiene una gran aceptación popular, tanto dentro como fuera de Cuba. En Los Van Van han tocado excelentes músicos, como César "Pupy" Pedroso, José Luis "Changuito" Quintana, --dúo que contribuyó notablemente a plasmar el ritmo songo, variante del son originada por Formell-, José Luis Cortés y otros. Con este grupo recorrió una cantidad considerable de países, obteniendo las mejores críticas en todos; entre sus obras más populares se encuentran Marilú, De mis recuerdos, Sandunguera, Chirrín chirrán, El buey cansa'o, y varias decenas más de piezas exitosas.

Los Van Van fue su obra maestra. Mezcló el son, considerado el ritmo madre de la salsa, con sonidos provenientes del jazz y del rock y dio origen a un ritmo que bautizó como el 'songo'. La orquesta irrumpió con una carga melódica diferente a agrupaciones similares, y tras más de cuatro décadas y con alrededor de 30 fonogramas, la agrupación sigue en la preferencia de sus compatriotas. Fue bautizada como el tren de la música cubana, por permanecer tanto tiempo en el gusto de bailadores y amantes de la salsa.

También escribió música para el teatro, para obras como La barbacoa, dirigida por Abraham Rodríguez, 1984, y Vivir en Santa Fe, del dramaturgo Alberto Pedro, 1986, y en el cine para las películas Los pájaros tirándole a la escopeta" del realizador Jesús Díaz, 1984 -; y en la televisión, para La rueda de casino de José Milián, 1992.

Se le otorgó en su país la Orden Félix Varela de Primer Grado, 2002, por acuerdo del Consejo de Estado "tomando en consideración su larga y destacada trayectoria artística, los aportes realizados en el campo de la música, la constante lucha por la defensa de los valores culturales de la nación y por su labor altamente creadora para el disfrute del pueblo, lo que ha contribuido al enriquecimiento de la cultura nacional". Además, se reconoce a Juan Formell "por su consagración al desarrollo de la música popular cubana, reflejando en ella los más genuinos sentimientos del pueblo, su optimismo y su vitalidad expresados con proverbial cubanía y elevados valores estéticos y artísticos; y por su lealtad al pueblo y a la Patria, sirviendo a ella con humildad y desinterés".

Aunque durante mucho tiempo no tuvieron un vínculo con Chile, Los Van Van estuvieron en el país en varias ocasiones durante los últimos años, recordándose como una de sus actuaciones memorables aquella de los 100 años de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile, en el Estadio Nacional, donde compartieron escenario con Los Tres, Charly García y Vicentico.

Recientemente, en noviembre de 2013, Formell había recibido el Grammy Latino a la Excelencia, un premio que entrañó sacrificios por el bloqueo que sufre su país en los grandes mercados discográficos.

Juan Formell y los Van Van recibieron en 1999 el Grammy por su álbum Llegó... Van Van (Van Van está aquí) y varias nominaciones en otras ediciones.