Otro 21 de mayo sin Prat

Al poco andar, el tío de Prat perdió la totalidad de la hacienda a raíz de sus pésimos negocios en el extranjero. Arturo y sus padres viajaron a Santiago a buscar una mejor perspectiva en la casa de su abuelo materno. La vida de campo en una chacra de Providencia terminó obrando un efecto positivo: este enclenque niño empezó a ganar vigor. Su tío Jacinto lo alentaba a jugar al pugilato a mano limpia con otros chicos de la capital. En una de sus peleas en la calle fue atropellado por un "carro de sangre" (transporte tirado por caballos) sin consecuencias; al parecer, sus debilidades físicas pasaban al olvido, lo cual sería esencial para la vida en alta mar.

Sus andanzas estaban circunscritas a las calles céntricas de la Alameda, por las cuales era un asiduo trotamundos. Asistía a una pequeña escuela cercana al convento de los franciscanos, la “Escuela de la Campana”, que hoy lleva con justicia su nombre. Según los relatos primarios, las matemáticas fueron un tormento para él, aunque a base de esfuerzo logró pasar de curso. Su afición a los puñetes se mantenía intacta; al fin y al cabo, era un chico como los muchos otros que se subirían a los barcos de la marinería.

A modo de ejemplo, cuando Carlos Condell debió proteger la Covadonga de la Independencia, le encargó a Juan Millacura —marino mapuche de puntería infalible— que se subiera al mástil a disparar a los operarios de los cañones peruanos. Millacura neutralizó a más de ocho hombres teniendo apenas 14 años. Aunque es mayormente conocido como Juan Bravo, pasará a la historia como el muchacho que paralizó la artillería enemiga. Pero volvamos a Prat.

Nuestro héroe fue bastante retraído, incluso melancólico algunas veces, pero creía en la justicia y el derecho. Esto se refleja en su vida adulta con una actitud abiertamente más cercana a la democracia que al republicanismo oligárquico de la época; buscó siempre ser ecuánime. Aun así, sabía defenderse y blandir las armas, pero no era extrovertido ni el héroe espartano que muchos imaginan.

Era de perfil sosegado; si le dieran a elegir, se habría quedado en una oficina contando las horas para estar con su esposa. Fue un adalid del concepto “la familia es el núcleo de la sociedad”. Lo heroico fue, entre otras cosas, no rehuir su deber el 21 de mayo y comportarse con tal valentía que Grau se emocionó al verlo fuera de combate.

Vale recordar que Grau no solo se ocupó de sus restos mortales, sino que salvó a la mayor cantidad de náufragos posible y reunió los objetos personales del héroe, que fueron enviados a su viuda para su consuelo. Lo hizo junto a una hermosa misiva, la "Carta de condolencias", fechada el 2 de junio de 1879.

Sin una beca —no se las quitemos hoy, por favor, a los futuros profesores— habría sido imposible el ingreso de Prat a la Armada. Postuló con diez años, un niño lleno de responsabilidades que arriesgaba día a día su pellejo para ser el mejor de su generación. Y, como si se tratara de un oráculo, su unidad se llamó el “Curso de los Héroes”.

Ya en la década del 60, en una Esmeralda nueva, Prat comienza sus viajes por Chile y en su cubierta, en más de una oportunidad, intercambió puñetazos con Carlos Condell. En cierta ocasión tuvo que ser arrestado; pero, al final del día, esto graficaba que eran infantes revoltosos que correteaban por los barcos que en algún amanecer forjarían el destino de Chile. Aquel niño enfermizo pasó a ser el guardiamarina con las mejores notas y dueño de un estado físico óptimo.

Tras una década entre la Esmeralda, la O'Higgins y otras corbetas, Prat gana experiencia y participa en rescates y misiones en Juan Fernández, Isla de Pascua y el Estrecho de Magallanes. Defendió a Chile en la Guerra contra España en 1865, donde el hado lo uniría con Miguel Grau. En la década de 1870 nos encontramos con una persona madura y con inclinación intelectual. Culmina sus estudios con éxito e ingresa a Derecho, jurando años después como abogado.

En el ámbito sentimental se enamoró de Carmela Carvajal, quien no fue una dama cualquiera, sino una mujer empoderada que sufría en silencio el ser esposa de un marino que navegaba más de la cuenta. Tuvieron tres hijos; la mayor de ellas murió estando Carmela sola y Arturo en alta mar.

En la mayoría de las fuentes, Prat es señalado como una persona de gran sentido ético y altruista, comprometido con los desamparados. A pesar de las rivalidades limítrofes, incluso fue reconocido por su labor abnegada por autoridades de los países vecinos en tiempos de paz.

La jornada del 21 de mayo marcó una inflexión para nuestra patria. Prat abrió la ruta con su sentido de entrega infinito y ofreció su vida a la historia; nos enseñó cualidades éticas y su admiración por el pueblo chileno. El acto del abordaje significó un vuelco en la guerra. Al final, se luchaba no solo por un motivo económico —el oro blanco—, sino que se construía, además, un país con una identidad propia nunca antes vista con tanta claridad.