Oceanógrafa Susannah Buchan: "La ruta marítima de Dominga se solapa directamente con las zonas de alimentación de las ballenas"

En una semana marcada por el restablecimiento temporal del permiso ambiental (RCA) del proyecto minero-portuario Dominga y el retiro de 43 decretos de protección ambiental por parte del gobierno del Presidente José Antonio Kast, la oceanógrafa Dra. Susannah Buchan, investigadora del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) y del Centro de Investigación Oceanográfica en el Pacífico Sur-Oriental (COPAS Coastal) de la Universidad de Concepción, presentó el primer registro submarino de ballenas fin alimentándose de manera sincronizada en el Archipiélago de Humboldt, ubicado entre las regiones de Atacama y Coquimbo. La científica británica, radicada en Chile desde 2007, advirtió que la apertura de nuevas rutas marítimas en ese sector elevaría de manera inevitable la mortalidad por colisión de una especie en peligro de extinción.

Un registro sin precedentes

— ¿Qué fue lo más sorprendente de registrar tres ballenas fin alimentándose de manera sincronizada?

Desde 2020 ponemos marcas digitales sobre el dorso de las ballenas. Hasta ahora hemos realizado más de 100 marcajes de ballenas fin en el sector de Isla Chañaral, en el Archipiélago de Humboldt. Con todas las marcas registramos profundidad, aceleraciones, desplazamientos, movimientos, posiciones GPS y registro acústico. Algunas, más costosas, incluyen además cámara de video.

Llevamos un tiempo trabajando con estas marcas con video, y es la primera vez que logramos ver no solo la ballena que porta la cámara sobre su dorso, sino también a otras ballenas a su alrededor. Para nosotros eso es espectacular: la ballena marcada actúa como camarógrafa, haciendo la película. Uno tiene una visión muy detallada e impresionante de las otras ballenas que la acompañan.

Este tipo de sincronización se había visto desde el aire, pero nunca habíamos tenido la visión submarina. Se puede ver el mecanismo de cómo se inflan los surcos ventrales, que son como un gran acordeón, en la boca de las ballenas y que empujan hacia afuera el agua cargada con krill a través de su barba. Ese es su mecanismo de alimentación.

— ¿Qué más arroja este registro audiovisual que pueda ser útil para la comunidad científica?

La existencia de un banco de krill, el alimento de las ballenas, por lo que pueden haber más especies alrededor. Entonces, esto nos abre preguntas y nos indica, por un lado, la tremenda concentración de krill de este banco. Y por otro lado nos abre preguntas sobre estas sus conductas sincronizadas.

Las ballenas finalmente son indicadoras de la tremenda productividad del océano en este sector (Isla de Chañaral) y eso tiene implicancias en las pesquerías, para los ciclos de carbono, el turismo y el bienestar de las personas.

Desde el punto de vista científico, este lugar ha sido declarado laboratorio natural por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), y este hallazgo confirma una vez más su calidad y las oportunidades que ofrece para estudiar fenómenos que de otra manera son muy difíciles de abordar. La ballena fin es una especie grande, migratoria, que no se puede manipular; su presencia aquí nos entrega la oportunidad de estudiarla a ella y de entender este ambiente tan productivo.

Dominga y el riesgo para las ballenas

— La Corte de Apelaciones de Antofagasta acaba de restablecer temporalmente el permiso ambiental del proyecto Dominga. ¿Cómo podría afectar una eventual aprobación a las ballenas y al Archipiélago de Humboldt?

Como comunidad científica hemos dicho hasta cansarnos que la evidencia científica no son opiniones: demuestra la importancia de este lugar para la biodiversidad marina de la corriente de Humboldt, para el turismo y para la pesca artesanal. Basados en esa evidencia, hemos señalado una y otra vez que este no es un lugar apropiado para un megaproyecto portuario.

La ballena fin es la especie más colisionada en Chile por grandes embarcaciones. El proyecto propone abrir una ruta marítima que se solapa directamente con las zonas de alimentación de las ballenas fin, lo que inevitablemente aumentaría la mortalidad por colisión. Eso pone en riesgo a una especie en peligro de extinción, amenaza la actividad turística y deteriora el ecosistema marino en general.

Nosotros no somos anti minería. Estamos conscientes de que en Chile deben hacerse proyectos mineros; es así. Lo que hemos dicho desde un principio es que esos proyectos se tienen que planificar bien. Hay que dejar un pequeño rincón libre de tráfico para estos animales que están tratando de recuperarse después de décadas de caza histórica. En la costa de Chile hay muy pocos lugares como el Archipiélago de Humboldt con niveles de tráfico marítimo relativamente bajos. Resguardar este pequeño rincón —que además es área protegida, que es hotspot de biodiversidad, que es importante para la ciencia, para la conservación, para el turismo y para la economía local— de grandes puertos es todo lo que pedimos. Y esto está completamente basado en la ciencia, no en opiniones ideológicas.

— ¿Por qué pareciera que a evidencia científica tiene poca incidencia en las instancias que toman decisiones respecto al proyecto Dominga?

La información científica ha llegado a los tribunales porque nosotros mismos la hemos enviado. Lo que existe son factores económicos y políticos que operan en otro plano.

Sin apuntar el dedo a los tribunales ni al gobierno de turno, aquí hay una empresa que ha insistido sin saber parar. Ha tenido una y otra vez problemas serios, casos de corrupción. Llamaría a que la empresa tome responsabilidad y revise bien la evidencia científica que hemos presentado —publicaciones de acceso abierto, informes disponibles—, y que vea bien dónde está parada: en un área protegida. Que revise su conciencia respecto a si conviene seguir insistiendo, después de casi quince años, con un proyecto que las comunidades locales que viven del turismo y la pesca han rechazado con claridad, y que se ubica en una zona con un futuro como polo de conservación, turismo e investigación de alcance nacional e internacional. Ellos verán lo que hacen.

— ¿Qué líneas de acción han adoptado como comunidad científica frente al actual escenario del proyecto Dominga?

Seguiremos haciendo ciencia de excelencia. Continuaremos investigando este laboratorio natural y profundizando en por qué es tan único e irremplazable. Por otro lado, las comunidades locales ya se han manifestado antes y no tengo la menor duda de que lo seguirán haciendo. Acá hay comunidades muy activas que están impulsando movimientos socioambientales a nivel comunitario, y van a saber de ello.

El patrimonio natural de Chile en riesgo

— La actualización judicial del caso Dominga se suma a otros hechos en materia medioambiental que han alarmado a quienes abogan por la protección de los ecosistemas y la biodiversidad. El gobierno del Presidente Kast retiró 43 decretos ambientales de la administración anterior, entre ellos la declaración del pingüino de Humboldt como monumento natural. ¿Cómo evalúa la comunidad científica la nueva dirección que ha tomado el gobierno en esta materia?

Nos entristece y nos preocupa. Es una mala señal sobre las prioridades que está dando este gobierno, después de una administración que avanzó bastante en materia ambiental.

Yo soy inglesa, y he visto en Inglaterra cómo los ambientes van fragmentándose, cómo las especies se van perdiendo, y hoy queda poco de los animales grandes que había antes y de los ambientes nativos. Me gustaría que se valorara lo que tiene Chile.

Chile no tiene la Torre Eiffel. No tiene el Big Ben. Chile tiene Torres del Paine; Chile tiene el Archipiélago de Humboldt. Eso es lo que tiene Chile: sus monumentos naturales, como el pingüino de Humboldt, que debería ser monumento natural de especie. El patrimonio de este país, el tesoro increíble que tiene Chile, es eso. Y según las encuestas, los propios chilenos valoran tener un país tan rico en biodiversidad, con una diversidad tan grande de ambientes terrestres y marinos. Eso se puede perder; lo he visto en Europa. Perderlo es no valorar el real tesoro y el real patrimonio natural del país.

Esperamos que se revisen pronto esos más de cuarenta decretos y que sean reingresados a Contraloría. Nosotros, como científicos, vamos a estar ahí para proveer la base científica que apoye más medidas de protección. Ya lo estamos conversando como comunidad, para ver cómo podemos apoyar ese proceso. Eso es lo que tiene que pasar.