Investigadores de la Universidad de Harvard, de Purdue y de la Universidad de Concepción en Chile, encontraron metales pesados en los huesos y garras de pingüinos de Humboldt; una especie de pingüino que solo habita en Perú y Chile y que está amenazada.

El estudio fue motivado por la intensiva actividad industrial y minera que ocurre en el norte de Chile, cerca del Archipiélago de Humboldt en la costa de la región de Atacama, donde la corriente fría de agua entrega un hábitat clave para esta especie de pingüino.

La presencia de altas concentraciones de metales pesados en los huesos y garras de las aves sugiere una exposición aguda o crónica mientras estaban vivas.

Según los investigadores, los metales encontrados en el organismo de los pingüinos pueden ser nocivos por ejemplo para la calcificación de los huesos aumentando fracturas, o incluso pueden significar un aumento en la tasa de mortalidad de la especie.

La población de pingüinos de Humboldt en el mundo se ha reducido en los últimos años, por diversas amenazas. De entre 40 mil o 50 mil individuos, se pasó a entre 10 mil y 12 mil según un censo de 2018. En 2023, a raíz de la epidemia de gripe aviar, se estima que fallecieron al menos 3 mil pingüinos de Humboldt.