En un ambiente cada vez más seco y caliente por el cambio climático, los incendios forestales son una amenaza creciente para Chile, que tiene vulnerabilidades propias como el modelo forestal del país y la sequía prolongada que ha degradado la vegetación.

Ahora, una investigación revela otro factor que incide en la frecuencia y propagación de incendios en el país: la fertilidad de sus suelos. Los incendios son más frecuentes, según el hallazgo, en suelos pobres en nutrientes y materia orgánica.

“Las plantas que crecen en suelos poco fértiles desarrollan características que favorecen la inflamabilidad, como hojas muy densas que pueden estar vivas aún con poca humedad, por lo que arden fácilmente”, explica Susana Paula, la investigadora del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y de la Universidad Austral de Chile (UACh) que participó en el estudio.

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Otra característica de las plantas que crecen en suelos infértiles, es que desarrollan hojas pequeñas, que también se queman con más frecuencia que las hojas grandes.

Así, la fertilidad del suelo puede ayudar a predecir si este es más o menos inflamable. La científica llama entonces a incorporar este indicador en los modelos de predicción de incendios.

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Plantaciones inflamables

El estudio agrega un nuevo factor de análisis a una advertencia que ya ha hecho la comunidad científica sobre el modelo forestal chileno: las plantaciones forestales crean mantos continuos de vegetación que favorece la propagación de incendios.

Pero además, como explica Paula, esta vegetación se basa en suelos que dejaron de usarse para la agricultura por ser poco fértiles, por lo que la vegetación que crece en ellos es aún más inflamable.

Agroecología

Estas conclusiones apuntan a la necesidad de resaturar la salud de los suelos en Chile, para lo cual la agroecología se plantea cada vez más como una alternativa, ya que a diferencia de la agricultura tradicional se basa en recuperar y mantener la salud y las capacidades del ecosistema para producir alimentos sin necesidad de insumos y agroquímicos.

Por sus beneficios para los suelos y para disminuir el impacto ambiental de la agricultura, las prácticas agroecológicas ya son impulsadas en el país por iniciativas de gobierno como el Programa de Transición Hacia la Agricultura Sostenible.

También se ha planteado a la agroecología como una solución para restaurar suelos agrícolas afectados por incendios forestales. En 2021, académicos de Chile, México y España desarrollaron un manual que repartieron a campesinos de cada país, donde recomendaban prácticas agroecológicas para recuperar los suelos quemados.