La historia de emisiones de gases de efecto invernadero es importante porque la cantidad acumulada de dióxido de carbono (CO2) emitido desde el inicio de la revolución industrial está estrechamente relacionada con la actual crisis climática que enfrenta el planeta.

Se estima que desde el año 1850 a la fecha los seres humanos hemos emitido alrededor de 2500 mil millones de toneladas de CO2 (GtCO2) a la atmósfera, dejando menos de 500 GtCO2 del presupuesto de carbono restante para mantenerse por debajo de 1,5 ° C de calentamiento global.

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De acuerdo a una nueva publicación de Carbon Brief, el país responsable de la mayor parte de las emisiones históricas es EE.UU., nación que ha liberado 509 GtCO2 desde 1850, equivalentes a cerca del 20% del total mundial.

Por su parte, China ocupa un segundo lugar relativamente distante, con un 11%, seguido de Rusia (7%), Brasil (5%) e Indonesia (4%). A su vez, las grandes naciones europeas poscoloniales, como Alemania y el Reino Unido, representan el 4% y el 3% del total mundial respectivamente, esto sin incluir las emisiones producidas en el extranjero bajo el dominio colonial.

Estos totales nacionales se basan en las emisiones territoriales de CO2, que reflejan dónde tienen lugar las emisiones e incluye las emisiones de CO2 del uso de la tierra y la silvicultura, además de las de los combustibles fósiles. Además, el análisis analiza el impacto de la contabilidad de emisiones basada en el consumo para reflejar el comercio de bienes y servicios intensivos en carbono.

Aumento de emisiones

De acuerdo al análisis de Carbon Brief, las emisiones globales han aumentado significativamente en los últimos 70 años. Se destaca en este sentido la división entre las emisiones de CO2 de los combustibles fósiles y el cemento, que se muestran en gris, en comparación con las del uso de la tierra, el cambio de uso de la tierra y la silvicultura, en verde.

Emisiones globales anuales de CO2 de combustibles fósiles y cemento (gris oscuro), así como del uso de la tierra, cambio de uso de la tierra y silvicultura (verde), 1850-2021, miles de millones de toneladas. Fuente: Análisis de Carbon Brief de cifras del Global Carbon Project , CDIAC , Our World in Data , Carbon Monitor , Houghton y Nassikas (2017) y Hansis et al (2015). Gráfico por Carbon Brief utilizando Highcharts .

A nivel mundial, a pesar de los enormes cambios en los patrones regionales de deforestación a lo largo del tiempo, se estima que las emisiones derivadas del uso de la tierra y la silvicultura se han mantenido relativamente constantes durante los dos últimos siglos. Estas ascendieron a alrededor de 3GtCO2 en 1850 y se ubican en aproximadamente 6GtCO2 en la actualidad. 

Por el contrario, las emisiones de combustibles fósiles se han duplicado en los últimos 30 años, se han cuadriplicado en los últimos 60 años y se han multiplicado casi por doce durante el siglo pasado. Los 0.2GtCO2 liberados en 1850 equivalen a solo la mitad del uno por ciento de los aproximadamente 37GtCO2 que probablemente se emitirán en 2021.

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No obstante, si bien la gran mayoría de las emisiones de CO2 en la actualidad provienen de la quema de combustibles fósiles, la actividad humana, como la deforestación, ha contribuido de manera significativa al total acumulado. Se estima que el uso de la tierra y la silvicultura agregaron 786GtCO2 durante 1850-2021, lo que representa casi un tercio del total acumulado, mientras que los dos tercios restantes (1.718GtCO2) provienen de combustibles fósiles y cemento.